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沧海桑田，物换星移。
沉潜许久的族人、旧属因为女伯爵历劫归来的消息而振奋、活跃、迅速归回岗位，心腹侍从巨细靡遗地提供各项资料、讯息，以便蕾庭能衔接上这大半年的空白，重新冲刺。
由雅各口中，她得知陛下已经兼并吉陵旧土，正式纳入亚德兰版图，蕾庭微感诧异。
“即使吉陵王皇后上书乞为‘附庸国’，请立嗣君，并尊我国为‘宗主国’，陛下也拒绝了”
灭亡一个有姻缘之好的国家？这种好大喜功的行径不像罗伦的为人，蕾庭暗忖。“难道皇后不为祖国的存废而求情吗？”
“翡彤丽皇后驾崩了”将对女伯爵的忠诚摆在君王之前，雅各畅所欲言。
皇后是以病薨之名大殡，真正的死因却极为可疑。众说纷纭，有人猜测，皇后是因为祖国将灭与夫君争执，愤而死谏；也有人谣传是陛下与皇后失和，赐以毒酒；甚至还有陛下派遣孔武有力的女官，勒死失宠皇后的说法。宫廷内围，讳莫如深皇后之事，在历史上不过平添一件可供后人穿凿附会的疑案罢了！
“陛下不是那种人！”女伯爵反驳道。
但是所听到的传闻越多，她愈惊讶——陛下一心汲汲于兼并班迦罗国，执着开发新武器，铁腕镇压不服旨意的吉陵旧民
众人口中顽强固执的君王是她记忆中的罗伦吗？不过多久，温和的他会有如此大的改变吗？
才进国都城门，夹道欢迎的民众便挤得水泄不通。
首先冲上来审视她的麦斯打破沉默“我想，我不是看到鬼了吧？你一定非得这样惊天动地地强调自己的重要性吗？”
两人开心的击掌大笑。麦斯永远是麦斯！
“欢迎回家”喜极而泣的姊妹们一起拥住了蕾庭，哽咽难言。
“时髦的发色噢！”凯尔对她眨眼。“等我五十岁时也要染成这样！”
“秃子是不需要染发的！”她反驳道。
“蕾！你躲哪凉快去了？一去大半年，省力又省心！”
七嘴八舌的欢迎、调侃此起彼落，像夏蝉齐鸣。
入宫谒见国君，在跪拜的那一刻，蕾庭敏锐地感受到许久未曾会面的生疏隔阂；亚德兰王深沉威猛的气势，很符合众人口中那位天威慑人的帝王。
迷惑的蕾庭心中一凛，这些日子倒底发生了多少变故？
回到伯爵宅邸时，盈门的贺客、亲友令她应接不暇，堆积如山的家族文件待她批阅，过惯了“席莎若小姐”的悠闲生活，她必须花费两、三倍的心力来调整节奏，恢复蕾庭女伯爵的行事风格。
她知道自己在改变，大半年的平凡生活教会了她惜福知足、谦和待人的道理，磨掉了以往高傲的狂野脾气，倍加成熟圆滑。
皇后大殡未及一年的国丧期间，国都中的贵族都遵守礼法，未敢大肆铺张喜庆，但是以聚餐为名的小型宴会仍然照常举行，历劫归来的女伯爵当然是众人竟相邀请的对象。
也许是情怯，或者是谨慎，蕾庭自回国都后，除了谒见君王、参与国事之外，再也没有擅自私闯宫禁，像以前那样吵闹无忌。罗伦似乎也不在意她的存在，从未私下召唤蕾庭入宫一叙，两人唯一的交谈就是“启禀”“准奏”“谢恩”等官话。
帝王之路是孤寂而冷清的远道吧！她想，原本就极为冷静的罗伦处理国事政务的魄力更是寒飒刚强，经常令才智不足的庸碌臣属们胆战心惊
这种僵局，知道贵宾莅临才出现转机。
安尔斯顿国的潘尼亚侯爵追随着蕾庭女伯爵的倩影而来，成为最热门的社交花絮。
他带着安尔斯顿王的国书呈献亚德兰王，讨论两国合作开发边境水利的可能性——说是合作，其实必须大力仰赖亚德兰的精巧科技。
不置可否的亚德兰王设置国宴款待这位远道而来的贵宾。
遥远相隔的女伯爵和潘尼亚侯爵并没有交谈的机会，直到用餐完毕才有轻松低语的时间，偶尔还得同心合力应付众人语带双关的嘲谑取笑。
蕾庭丝毫不忸怩的大方洒脱令他怔然迷惑，却又恋恋不舍，相约来到僻静的回廊外，潘尼亚侯爵冒昧地提出求婚，这一次身份对等，却令他备感压力。
蕾庭微笑直言：“侯爵的好意，我只能心领。”
潘尼亚侯爵的失望与遗憾溢于言表，他真后悔当初没有加紧追求攻势。“‘席莎若小姐’，你欠我一个解释。”
除非她另有所爱，否则心念一动，他伸手扶住男装的蕾庭腰际，棕眸定定地审视她冷静的表情。
“这是你欠我的莎若！”温柔的嗓音掺杂着渴望与诱惑。
她放松警戒地任他拥入怀里，潘尼亚侯爵托起了她的下颚，极有技巧地吻上不施胭脂的芳唇良久，他遗憾地放手。
“我改变主意了！”潘尼亚侯爵微笑道：“被伤透心的我需要温柔的抚慰你欠我一车皇家美酒。”
那是弗雷斯特庄园窖藏数十年的珍贵葡萄酒，数量有限、价格昂贵。
“你这是乘机敲诈！”蕾庭轻笑出声，没有注意到他异样的眼光。“看来，我得慎重考虑，维持这段‘珍贵’的友情是否值得”
看见他以眼色示意，蕾庭住口转身，望见了罗伦、麦斯，以及身后低首敛容的侍从。
这种情况真是尴尬极了。
亚德兰王缓步向他们走来，锐利的黑眸中掩不住风暴与怒气，潘尼亚侯爵如果不是问心无愧兼胆大包天的话，真会考虑拔腿就跑；而身边的蕾庭简直就像一只全神警戒、弓起身体准备扑人的野猫！
空气中几乎迸出火花！潘尼亚侯爵恍然大悟，有趣！
麦斯一脸促狭，双臂抱在胸前。打翻醋坛子的罗伦有好戏看了！他僭越地下令，让心慌的仆人们退下。
怒气陡增的蕾庭恶狠狠地瞪着麦斯。
不干我的事！他满脸无辜地双手一摊。
潘尼亚侯爵笑了，他决定和麦斯成为好友！
黑发黑眸的亚德兰王令他联想到了一个人恶作剧的念头乍然浮现。
一阵寒暄之后，潘尼亚侯爵向亚德兰王告退。
临去之际，他转向蕾庭，慵懒暧昧地说：“莎若亲爱的”
蕾庭僵硬的怒容转为错愕。
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