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“珍珠！”妇人稍稍拔高了音量唤了一声，却又掩住咳嗽起来，并不愿意在此处多待的模样。那叫珍珠的丫鬟自然扶着她往里头去，走的是三楼最奢华的去处。
随着那妇人身后一大帮子丫鬟仆从走过，整个客栈如同避瘟疫一般同薛宝珠站的那处隔离了开来。
“那人是患了什么不治之症罢，瞧那咳嗽厉害的，我咋瞧着像是肺痨？”
“你看出来了啊，我今个听伙计似乎说是什么什么夫人，得了肺痨，吃药也改不了等死的命哟。”
“哎哟，这可会不会传的啦，这种人怎么好住这里头来！”
“能住那上头的非官即富，肯定是有来头，你当好赶出去的，唉，怪晦气了咯。”
薛宝珠听着周遭碎碎议论从那三楼拐角处收回目光，对这些人的语气拧了拧眉，却是什么也没说地入了里头，找伙计去借了下厨房。
用捣碎的沙参和粳米加适量冰糖入砂锅熬煮，煮至参烂米开花、粥面有油为度盛出来，仔细端上了三楼。
“夫人又不肯吃东西了，珍珠姐，若是老爷在还能劝说劝说，可夫人……”一名小丫鬟正对着一袭青衫裙的珍珠说话道。
薛宝珠轻轻咳嗽了两声示意自己存在，见人扫过来，端了砂锅上前，“方才冲撞了夫人，这算是赔礼，请夫人试试这粥，若是好吃，可长期食用。对……对你家夫人的身子有好处。”薛宝珠又顿了顿，本着对药膳食谱的了解又说道：“用猪肺花生熬煮也是很好。”
那珍珠冷冷的睨了她一眼，又哪里会将这东西放在眼中。何况此人来路不明，谁晓得会不会下了旁的什么料在里头。她正要张口讥嘲一番，转瞬想到前儿才叫她家夫人训了几句，瞥了下嘴角倒也没说什么，只接了去径自转身进来屋。
薛宝珠觉出她那记眼神里的意思，就当自己是多管闲事了，也不留着碍人眼走下了楼去。
珍珠顺手将那东西搁在了门口的方案上，并未端去自家夫人的跟前。“夫人好些了吗？当真不要寻个大夫来瞧瞧？”
那妇人依卧在床上歇息，声音虚弱的回道：“我的身子你又不是不知道，赶路赶得有些急了，我这边歇息歇息便好了。”她说着这话，忽然鼻端闻见什么气味儿，迟疑着问了一声。
站在她跟前的丫鬟怔愣了一会才反应过来，自顾自的低喃了句：“可是那粥？”她便立即道：“回夫人，是前儿在门口冲撞了夫人的那位姑娘送了粥来，说是赔罪的。只是奴婢到底是不想干的人，也不知道这送来的东西稳妥不稳妥。”
“闻着倒是香得很……”那妇人沉吟似的说了一句，她抬头对着珍珠道：“去端来我尝尝。”
珍珠站在那不动，很是为难的模样：“夫人，外头人做的东西……人心难测得很。”
妇人睨了她一眼，“该你谨慎收敛的你不知，倒在这事上这般小心翼翼。我倒瞧着那小姑娘是个心思纯良的。这会我肚子里头正有些空，你去拿了来。”
珍珠见状的只好去取了东西来，那粥方才起锅热腾腾的，稍搁了一会现温度正好。她见主子是一门心思的要尝尝，也不好一而再再而三劝阻，只道：“夫人稍稍偿两口垫垫吧，吃多了怕也会积着，我去叫厨子弄点吃的。”
粥熬得薄厚适中，因着搁了片刻，上面已经结了一层薄薄的粥皮，饶是如此，还能闻见香气四溢。妇人起身叫珍珠服侍着吃了几口，香滑糯软中带了一丝甜度儿，吃了下去到真是让燥热的心中舒爽了许多。
妇人用了几勺子，再也多吃不下去，用帕子擦了擦嘴角道：“难为还有人肯将这粥熬得这样用心。”
珍珠闻言心中暗道，这不过是一碗极其普通的白粥，哪来的用心不用心。真叫是用心来的，自然不会准备得这样寒酸。不过这些也都只是她腹诽罢了，不敢表露分毫。
忽然，门叫人打了开来，来也同样是个容貌清丽的侍女。她见珍珠手上有动过了白粥，心下总也松了一口气，“夫人多吃些便能好得快些，奴婢方才在下头恰巧碰见在荆州参选厨艺大赛的人，本想让那评审推荐几人做些开胃的让夫人吃的。”
那珍珠原本就是有些瞧不上那碗薄粥的，听了这话立即道：“这好，那些厨子未必能比得上咱们府上头的，可却也都是有些本事的，喊了他们给夫人做吃食也算是他们的造化。”
那妇人皱了皱眉，“珍珠，你如今越发没分寸了。”
珠当即噤言。而后头来的那丫鬟几番欲言又止，斟酌了道：“奴婢有一事，不知道应当不应当同夫人讲……”她迟疑着了一下，等见到妇人的眼神才打足了勇气继续下去，“夫人还记得方才不留心冲撞了您的那姑娘吗？原来她也参加了这届厨艺大赛……”
那妇人颇是有些意外的吟了一声，料想她肯定还有话要说当即示意她往下去说。
那丫鬟道：“奴婢先认出了那荆州厨艺大赛的评判，本想去表明身份，不想才刚走近了便听见他与一人低语商量，说的正是要将那位姑娘的名次调换了。奴婢想，这届厨艺大赛是陛下特地为了太后娘娘的五十寿辰而收罗天下名厨，哪能这般弄虚作假！这荆州的评判也好大胆子！”
“还有这事……”妇人皱拢起了眉头，语气相较先前已经冷肃了许多。
再到了第二日下午，参与上午比试的人一应在同福客栈大堂内等候消息。薛宝珠见萧掌柜的那话说得甚满，心中也是忐忑不安，隐约觉得自己会受牵连。哪知今儿来宣布结果并不是昨儿的那个老齐，而是换了个面生的。有人笑吟吟的凑上前打听情况，却没想被那人冷言冷语的打发了回去，更是嘴巴极严，半个字都没多说。