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身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了关雪羽的右胯骨上。
随着这人的一声娇叱道：“闪开。”掌势向前一吐，关雪羽的身子“哧，”地给冲出了八尺开外。
似乎是来了个凌空筋斗，鹰飞兔滚也似的，一个滚翻已出去了丈许开外。
不知是这一掌的劲儿巧，还是关雪羽的身法妙，总之他这一翻确是美极了，身上寸肤未伤，甚至于衣服都没有沾着半点泥沙。
眼前站着一个亭亭玉立的姑娘。
高挑的个头，细细的腰，眼睛是出奇的亮，又圆又大，直直的瞅着他，脸上似有余悸，更有几分娇嗔。一只手掂着流星锤，另一只手叉在腰上，想骂人却嘴下留情，模样儿透着可爱，看上去大概也就是十八九岁。
不知是谁先叫的好，四下里跟着都起了哄。
练武的人都跑了过来，都道是麦大小姐好本事，关相公命大，七嘴八舌地诉说着，没留意当事的两个人都一声不吭地各自走了。
临淮关现在已经不再是一个太平的地方了。
四面八方的灾民一拨接一拨地涌过来，大街小巷、客栈、饭店，甚至于道观庙宇，只要是能住人的地方，都挤满了人，甚至于有人露宿街头，衣衫槛楼，疮痍满目，令人为之触目惊心。
事实上临淮关本身也在闹饥旱，一连三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力尽，正所谓“泥菩萨过江”——自身难保，再也没力量救济别人了。
有天灾必有人祸，这像是铁的定律，临淮关也不例外。
用一夕数惊来形容这里所发生的一切，并不过分，数一数也会令人胆战心惊。
“桐油大王”丁大年是第一个身遭不幸的人，一家八口无一幸免，全死在刀口之下，家财荡然无存，加上了一把无情之火，只烧得片瓦无存。
紧接着是“五福林”饭庄子的老板常三春，这一家子的遭遇奇惨，上上下下二十四口人，仆役厨杂，被杀了个精光。这年头也许没有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一样，也遭一把火，死了的二十四口人，连棺材钱也都省了，来了个“火葬”，干净利落得很。
以上两件事接连发生之后，全城震惊，众相奔告，惶恐终日，余悸未去的当儿，接着又发生了另一件更令人惊心动魄的新闻大事。
有两淮第一钱庄的“正通实银号”忽然遭了难，银号被洗劫一空，远近千里内外的大批存款现银，全数本利无归。
银号主人包正通和他的三房妻妾惨被杀害，包正通本人被大卸八块，尸悬于钱庄正门，路人围睹，门庭若市，这个案子牵动官府，已惊动了省府，于是以金刀震九州阮大元为首的皖省名捕头四人，连夜快马来到了临淮。上面的交待，本案务必于半月之内破案，解押元凶正犯归案。
阮大元受命之后，连同着手下精锐三人，快马来到了临淮后，脱下了号衣，摇身一变为寻常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客栈。
生平经手的案子何止数百，却没有任何一件比眼前这个案子更感觉棘手，阮大元第一次心生寒意，对破案这档子事不存信心。
今夜，虫声异常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元两只眼都红了——他生就的好酒量，有“千杯不倒”的纪录，人家是借酒消愁，他却是借酒提神，越是有什么困难大事，他越要喝两盅。
长长地叹了口气，阮大元看着身边的拜弟排云翅王子亮冷笑道：“这件事太过于扎手了，弄不好咱们哥儿四个也许就栽在这里，一世英名都泡了汤。”
排云翅王子亮哼了一声道：“大哥也别太泄气了，事在人为，最起码咱们有公文在身，必要的时候，可以借重守备衙门的神机营，我就不信这些强盗有这个胆量，敢正面跟官府作对。”
金刀震九州阮大元看了他这位拜弟一眼，略似有些惊讶的神情道：“你接办过的大小案子也不少了，应该很有些经历了，难道眼前情形你还看不出来？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是说……”
“哼哼……你还想借重神机营？”阮大元咧了一下嘴，“就凭你我这个身分？不错，是有公文在身，谁听你的？靠他们破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起码这附近州县三班捕快，还得买我们的帐。几个毛贼还能有多大气候？以我看全不过是几个灾民穷极无聊阁下的祸害。”
阮大元冷冷地道：“你真的这么以为？哼，往后瞧吧！”
话声方落，只见风门“呼啦！”一声被拉开来，由外面轻快利落地闪进了一个人来。黑瘦的身子，四十左右的年纪，两只眼睛炯炯有神，一身黑色绸质长衫，腰间扎实得很，明眼人一眼可就能看出里面藏着家伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明这个人来，大概不知道的人很少。这个人办案子确是有精明独到之处，所以阮大元用交情拢住他，把他也拖了下来。
“怎么样？”阮大元满怀希望地打量着他，“可摸出了一点线索没有？”
神眼杜明一声不哼地坐下来，斟满了一杯酒，一仰而尽，空气顿时感觉出十分沉闷。
“情形不妙。”杜明圆睁着两只眼，“沈邱的四个点子听说都来了。”
王子亮冷笑道：“我就知道这四个老小子闲不住——好！咱们就碰碰他。”
阮大元没有理他，只是看着后来的杜明：“侯老三呢？”
一掌红侯迁也是老捕快了，一向在定远当差，阮大元特别把他也给挑上，除了王子亮外，四个人三处当差，合起来就是三个衙门的力量，以他们四个平素的经验，联合侦缉办案，这还是头一回，从中可以看出这件案子是如何蒙上方重视而势在必破了。
“他已经缀上了，”杜明道，“我脸熟，曾经跟他们照过盘儿，不大方便。”
阮大元点头道：“很好，知道是他们四个就好，只是这四个背小子扎手得很，就怕咱们人力上不敷分配。”
杜明道：“这一点我也想到了，我看老哥你得出面，和守备衙门的神机营取得联系，非得借重神机营的铳子（火枪）不可。”
阮大元叹了一口气道：“也只好如此了。”顿了一下，他遂转向王子亮道，“事不宜迟，守备衙门那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能来多少人我们不争，你这就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答应了一声，站起来就走。
阮大元唤住他道：“可千万小心，神机营来的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出来，你一切费心了。”
王子亮点头道：“这个我知道，我这就走了。”即转身步出。
神眼杜明说道：“除了这四个老小子以外，看来可疑的人物还多的是，很可能所有黑道上的人物，都来这里集中了。”
阮大元摸着下巴，无可奈何地道：“那还用说吗，我来以前就知道，这一次的差事不好当，弄好了，咱们哥四个成名露脸；万一弄砸了，我看只怕连人头都保不住了。”
杜明深深地吸了一口气，慎重地道：“老哥说的也是，谁叫我们吃的是这行饭呢！也只好尽力而为了。”
阮大元拧着一双灰白色的眉毛道：“这件事莽撞不得，我们也只能猜想，这些血案是沈邱来的四个祸害干的，到底确不确实，还得弄个清楚，要不然可是自己找麻烦。”
杜明点点头道：“老哥说的是。”
阮大元道：“明天麦家赈粥，去的人少不了，也许有人不怀好意，我们过去瞧瞧。”
杜明说道：“好主意，我们混进去瞧瞧。”
阮大元冷哼一声说：“麦玉阶是这个地方的首富，这些人是不会放过他的，往后看吧，下一个就该轮到他了，咱们该给他传个口讯，要麦玉阶小心着点。”
杜明摇摇头，一笑道：“姓麦的也不是傻子，他会不想到这一点？再说我来时早已打听清楚了，麦家有的是江湖能人，他的女儿麦小乔，据说是九华山上一位异人的传人，武功高不可测，你只想想看，比他财弱的人都遭了难，独独他没有事，就知道他是有恃无恐了。”
阮大元冷笑了一声道：“往下看吧，就快轮到他们了。”
杜明苦笑道：“但愿不要被你猜中才好，要不然我们几个人可就别想再混下去了。”
阮大元道：“无论如何，沈邱的四个老魔头忽然出现，绝不是好事，我们得好好盯牢了。”
话声才住，即见风门“呼！”地拉开来，一个人踉跄着身子走进来。
阮大元看得一惊道：“老三——你怎么了？”
来人细高的个头、长脸、浓眉，身着皂色长衫，只是左肩窝处显然挂了彩，现出一片血渍。
“挂了个小彩，不碍事。”
一面说，来人——一掌红侯迁，半侧着身子随即坐下来，杜明忙为他斟上了一杯酒。
侯迁喝了一口，脸上现出很痛苦的样子。
“好险，差一点就回不来了，这四个老小子可真不是容易对付的。”
神眼杜明说道：“到底是怎么回事？”
侯迁一面脱衣服，揭开伤处，只见左肩窝处斜着有两处伤口，每一个不过只有寸许来长，只是看上去颇深，一时也不知是被什么物件所伤。
杜明一怔道：“这是什么？”
侯迁咬牙往里面吸着气道：“暗青子伤的，是乔老二赏给我的。”
乔老二外号是铁指开山，姓乔叫一龙，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分别是银冠叟吕奇、天麻谢山、要命鲍无常。四个人无不手狠心辣，在皖北地方恶名昭彰，人畏如虎，不要说百姓闻名丧胆，官府也不敢轻易招惹。
一听是铁指开山乔一龙所伤，阮、杜二人都为之一怔，阮大元哼了一声，道：“这么说，你跟他们照了盘儿（见面）啦？”
侯迁摇摇头道：“那还没有，我蒙着脸，天又黑，谅他们也看不清楚。”
说话间，只见他咬牙忍着切肤之痛，一双手指已插进伤处，向外一弯，叮叮两声，落下了两枚制钱。杜明忙把备好的金创散为他敷上，一面为之包扎。
阮大元已经将一对钱镖拈到了手上，就着灯光一打量，只见那制钱上有四个字，写的是“铁指老乔”四个古篆，钱镖大小与当今通行的制钱相仿佛，只是沿刃的一圈，打磨得异常锋利，白森森的甚是可怖。
阮大元一声不哼地把这一对钱镖上的血清擦干净，收到了怀里，随即目注向侯迁，等待着他的说明。
侯迁道：“四个老家伙窝在北帝庙，手下人很多，没办法进去，我看见他们骑马出去了，才敢接近。谁知道庙里还留的有人，是我抽身得早，伤了两个小盗，才夺开了身子，就这样还被乔老二赶出来，赏了我两枚青钱。好险，要是他当时取我一双招子（眼睛），八成是躲不开，现在已是一个瞎子了。”
阮大元说道：“他们手下一共有多少人？”
侯迁想了想道：“我看总有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用说，这些个血案，全是他们干的了。我看等王子亮所请的神机营一到，咱们就把北帝庙给整个的包围上，给他们来个四面围剿，一个也不放过。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所说的这么容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得亲自瞧瞧去。”
侯迁伤已裹好了，一面思忖着道：“这件事我看不能操之过急，大哥的意思怎么样，我以为明天一大早，先给这边衙门里递个消息，派下三班捕快，乔装成三教九流的人物，不分日夜，暗地里把北帝庙给死死地围住，若发现有一点风吹草动，便赶快通知我们，待时机一成熟，我们这边才动他们。”
阮大元点头道：“好！就这么办，对付他们这些人，也只有不动声色。我看我们这边人手还不够，得尽快召集，除了这四个老小子之外，别的人也不能放松。这两天我到处走动，发觉到其他可疑的人也为数不少。这些人居心叵测，专门趁火打劫，这里事情已经够多了，可不能再节外生枝，我们得事先提早加以注意。”
杜明连连点头道：“不是你提起来，我还几乎忘了，有关顾家桥王大人那桩子血案，就传说是老少两个新手干的，这一点大哥可有什么耳闻没有？”
阮大元冷笑道：“谁说没有？不过目前困于传言，还不能确定，总之这一趟差事可不好当，弄不好丢差事是小，恐怕咱们几个的命都得贴上。”
神眼杜明皱着眉头道：“现在最头痛的是人心不稳，稍微有点钱的都想走，所谓一动不如一静，一招摇可就给了歹徒下手的机会。”
阮大元点点头道：“你这么一说，倒是提醒了我，我要的一份本地富户名单，不知你准备好了没有？”
杜明道：“详细的名单，要过两天才能够抄下来，我手头上现有一份，只是不全——”
他一面说着，一面即由身上掏出了一个牛皮纸卷儿，他打开来，其上零星的注明着一列姓名和住址。
阮大元接过纸卷儿来看了看，总共是十二人，其中三个已打了红叉，是为丁、常、包等三家罹难之户。
十二富户的首户即为麦玉阶，第二位记载的是南城的李彦方——
阮大元一惊道：“芝麻李原来也住在这里？”
杜明道：“他本来就住在这儿，李家在临淮关发迹已有三代的历史，生意是越做越大，这一次大旱，他们李家和麦家，每人都拿出了三千两银子，作为赈灾之用，倒也难得。”
阮大元微有所警觉地道：“我竟会疏忽了他，事不宜迟，明天我们先去麦家，然后就去拜访他。”
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