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黄昏时分。
冷飕飕的卷道里没有一个闲人，落叶在地面上沙沙移动打着转儿，天色由一片绚红灿烂而变得渐次昏暗。
这是八月十五日中秋之夕，距离着“人约黄昏，月上柳梢”那个时候可就不久了。
麦家两扇大铁门，紧紧地闭着。
此时此刻，你无须进门。隔着墙地能够体会出那种严肃的气氛，给人以窒息的感觉。这种感触，随着时光的消逝，越来越甚，直到那一刻的突然来到，然后爆炸开来，然后一切……
谁能知道未来的祸福？“是福不是祸，是祸躲不过。”该来的总是要来的。在经过长久的惊惧，恐怖，烦躁不安……连串的进逼之后，到了今天这个日子——中秋之夜，人心反倒是踏实了。
死亡的本身也许并不那么可怕，可怕的是死亡的预期……在混沌一阵，空虚一阵之后，你已麻木无知的心情，竟然又听见了脉搏的跳动，血液的流淌，你的口鼻又开始有知觉地在呼吸了，如此，恐怖的阴影，便又再一次地向你袭击过来……
往年这个时候，为应佳节，该是麦家最快乐的时候——太阳方一下山，麦家的帐户大管事便指挥着小子们，在院子里搭起了祭祖的神案，三牲俱备，荤素各具一案，应景的菊花、秋海棠，一盆盆整齐地排列着，各方食客，穿戴整齐，等候着主人夫妇祭告天地祖宗之后，欢畅入席，接下来便是“持螫赏菊”了，大个儿的螃蟹，满笼满筐，人人有份，不饱不休。
麦老爷三代为官，讲究排场，中秋夜的灯会、灯谜，使主客尽兴，等到这一连串的应景节目之后，才谈得上“赏月”二字。
那时候，后花园凉亭之内，麦老爷换上宽适的便衣，夫妻家人相偎依，香茗在几，案上摆着各式月饼，苏式的，广式的，翻毛儿的，提浆的。说到馅儿，有豆沙、莲蓉、枣泥、蛋黄、五仁、火腿、八宝……林林总总，可就数不胜数了。几样应节的水果也一定是不能少的，像鸭梨、柿子、沙果、鲜核桃、脆藕、于鲜蜜饯，样样齐全。
就这样，边吃边聊，直到夜深寒重，才在妻妾艳婢的服侍下，入内安息。
曾几何时，今年的风水变了。天灾、人祸已经重重地打消了这番兴头。人心原已经就枯萎了，却是祸不单行，平白无故地又飞来了这只老金鸡，真是“人何以堪”。
是以，今夜尽管是中秋之夜，尽管明月当头，麦家却已不再欢乐如昔了。
在“大祸将临”的眼前，人人头上都悬罩着死亡的阴影，上至麦玉阶，下至看门的阿财，脸上都已经失去了笑容，影响所及，就连麦家的那条老黄狗，也不再像过去那样地叫吠了。
阿财悄悄地打开了一扇耳门，探头向着门外张望了一会儿，又收回头来。
门房里，麦家护院苗武，单手压刀，一身劲服地坐在那里。五根手指头，轮流在桌面上敲着小鼓。他很紧张，铁青着脸，眼睛睁得滚圆滚圆的：“他娘的，”心里一火，可就冲着阿财骂了出来，“你他奶奶是犯践还是怎么回事？小心人家摘了你吃饭的家伙你就不看了。”
阿财挤着一双大眼，赔着苦笑道：“是……苗爷，是里面的五大爷关照说，有一点风声草动，叫我赶紧往里面传，我是怕误了五大爷的大事。”
“五大爷，嘿！屁！”往地上啐了一口。对于由衙门来的那几位捕爷，他可是打心里就瞧不起。这些日子在麦家要酒要肉，一副作威作福的样子，他早就烦了。就连那几个火枪手，一个个那份颐指气使的德性，简直像是一个窑里烧出来的。强人老金鸡还没来，麦家倒先是遭殃，大大小小二十来口子，要烟要茶，顿顿酒肉，提起来，麦家上下，没一个不对这群主子头痛的。
“看看你们还能神气多久。”苗武心里盘算着，下意识里却有股子冲动，恨不能让这些人一上来都死在老金鸡手上，才能一消心头之恨。
麦家大院里，冷清清地看不见一个闲人，却不能据此而判定疏于防守，事实上却十分的是外弛内张。顺着青石板铺的笔直通道，一直通向麦家大厅，当中一共有两处门亭，素日是特为护院、传达而设，今夜，可就显出了特殊的意义了。
第一座亭子里，由名捕神眼杜明，带同四名得力手下负责，五个人刀剑出鞘，弓矢齐备，前面一有动静，互可上前接应，两侧布置的强弓、火枪，更是待机而动，如臂使指，灵活异常。
第二座亭子里，由金刀震九州阮大元亲自坐镇。王子亮、侯迁居边策应。这里更是“火器”的交会连击中心，如真有人敢于强行通过，他所遭遇的阻力，必然是近于毁灭性的凌厉，非比等闲。
穿过了第二道封锁线，来到了大厅。麦家账房兼大管事，麦七爷本就坐镇在这里，随同他坐镇的，虽然另有麦家四名护院武师，但是也只能给麦七爷壮壮胆。敌人如果连破三关来到这里，麦七爷这一关肯定是挡不住来人的了，然而他却自然有他的主意，必要时与对方讲斤论两，谈条件，他却是有一手，所以他自愿担下重任，坐镇中枢，主持大局。
至于麦家主人麦玉阶，出乎意外的，他倒是表现得异常冷静。读书、为官，给了他从容的气质与修养，多年的养性，虽未必培养成“泰山崩于前而不溃”的气度，但是在过往的经历横逆里，倒也都能应付自如。只是今天所面临的较诸生平所经历的任何一件事都严肃得多。都令人难以抉择，他所感到最大的痛苦是，生死抉择之权，似乎操持在对方，而不是他麦玉阶自己手上，非但如此，大祸一旦降临。所殃及的并非仅仅是他自身一人而已，整个的家族很可能俱将连带毁灭，不存在了。
犹是如此，麦玉阶倒也是没有乱了方寸。在过去的几天里，他已尽可能地对这个家里的所有人，都作了必要的安排。为数众多的食客，一一遣散还乡；奴仆家人，除了极少数的几个决心自甘留下来的，都打发他们走了。偌大的一个家，昔日欢乐，已是难觅，更何堪萧瑟落叶，庭前秋菊，更平增无限惆怅。
今夜的晚餐也太单调了一点，只有四个人，麦玉阶夫妇，女儿小乔，义士黄通。此外，老仆麦贵、江婆婆、丫环碧喜，都是无论如何也遣不走的身边人，只得留了下来。
麦玉阶之妻马氏，一个坚强刚毅的妇人，所谓时穷节乃见，这个时候才显出她的贤淑刚贞。为丈夫，她向黄通亲手奉上了一杯香茗，她徐徐地退向一隅，坐下来。“老爷，”她和声唤着麦玉阶，一副从容地道，“你不必为我担心，事情也许还没有到这步田地，我们的女儿也许能保护我们，尤其是还有这位黄爷。”一面说，她目光转向黄通，颔首微笑首。
黄通站起来道：“夫人不要这么称呼我，担当不起。”
“黄爷你不要再说了……担当不起的是我们……”说到这里，她的眼圈红了，“黄爷对我们麦家的大恩，麦家世世代代都要记住，永远也不能忘。”眼睛一转，盯向女儿麦小乔，叮嘱道，“你要记住，永远也不能忘。”
麦小乔点了一下头，道：“我不会忘的，娘。”
“好了，时候大概也差不多了。”麦玉阶向妻子马氏说道，“夫人，你也该藏一藏了。”
“藏？”马氏怔了怔，“这光景你还要我藏？我往哪里藏？你呢？”
麦玉阶叹息一声，道：“我叫你藏，你就藏吧，自然有地方，来吧，”他随即站起身来，说道，“你们跟我来。”包括老仆麦贵、江婆婆、丫环碧喜在内，都不禁惊得一惊，大是出乎意外。
麦玉阶走了几步，见黄通仍然站在原处，不觉回头：“黄兄弟，你也来。”黄通应了一声这才跟上来。麦玉阶一路前行，穿过了花厅，一直来到了自己书斋，推门入内，里面一片黑暗。
敢情说话间的工夫，天色已经完全黑了。
“掌灯——”
老奴麦贵应声，随即返身取灯。
麦玉阶看向夫人，感慨地道：“当年这些暗室，只为藏我麦家三代相传的文物书画，想不到到头来，却要赖它救命，也算是……”摇摇头，心情十分黯然。
麦夫人一时喜极而泣，双手合十道：“阿弥陀佛，既然有这个地方，老爷你怎么不早说呀，这就好了……这就好了。”
说话之间，麦贵已掌灯而至。
麦玉阶当先步入，麦贵持灯亦步亦趋，小乔与碧喜扶持着麦夫人，黄通走在最后。
书房里静悄悄的，门窗齐掩，蚊蝇不惊。
在一橱藏书前，麦太阶站住了脚步，转向女儿道：“小乔，瞧瞧你的功夫怎么样吧！”
小乔点点头，想笑也笑不出来。这是她生平所经历的一件大事，连日来目睹家人四散，父母忧急，一颗心早就碎了。
麦王阶抬起手，指向书柜最高的一层，道：“第七层藏书《文彦集》第八册之后有一块青砖是活动的，移开它。”
小乔不待父亲把话说完，便已贴身柜前，聆听之下，随即施展出“贴掌游墙”的功夫。见她只用两只手掌向柜上一贴，由掌心聚力，即把身子上吸，活像是一只大守宫似的，一路沿墙游了上去。
麦氏夫妇见到女儿如此功力，全都惊得目瞪口呆，一旁的黄通看到这里，亦是由不住连连点头不已。
小乔行到顶上，遵照父亲所言，移开了那本《文彦集》，随即发现了那块活动方砖。
由于整个墙壁，皆以同色式样的方砖所砌，如非事先知道其中有一块是活动的，猝然观望之下根本无从辨识。待到这块方砖移开之后，才见到其中置有一个可供手握的把钮。
麦玉阶点点头道：“左二右七，你下来吧！”
小乔遵言，手握把钮，向左面转动了两下，只听见墙内“吱”地微响了一声，又向右面转了七转，即听得“吱呀！”两响，她随即从容飘身落下。紧跟着壁面上起了一阵沙沙声息。半扇墙壁，连同贴壁的书架一并移转开来，现出了一个半月形的拱门。
麦玉阶站在门外，轻叹一声向着妻子道：“你这就进去吧——还有麦贵，碧喜，江婆婆……都进去吧！”
马氏一怔道：“老爷你呢？……”眼睛一扫面前的黄通、女儿，“还有你……们……”
麦玉阶冷冷地说道：“你不必多问了，你先进去，如果不死，我与女儿自来会你……”还是那几句老话，要有逃走苟活之意，也不会等在今天了。马氏当然知道丈夫性情，多说也是无益。她虽有与丈夫同生共死的决心，但是却也知道此刻强留下来，于事无益，心里盘算了一下，黯然点了一下头：“好吧！我就在这里面等着你们了。”
麦玉阶道：“一切平安，固然不必多说，否则……七天之后，你们再看机会出来……自行逃命去吧！”说到最后，触及数十年夫妻，情不自禁为之热泪籁籁而下。
马氏低下头抽泣了几声，忍不住抱了一下女儿，点头道：“你们会来的……就是死，也让我们死在一块儿……”江婆婆、麦贵、碧喜——噙泪下跪，向老爷小姐辞别。在麦玉阶的再三催促之下，一行人才步入暗室，麦玉阶少不得传授了暗门开闭之法，眼看着妻子等四人步入、暗门合拢之后，这才算松下了一口气。
黄通点头道：“大爷这番安置，再恰当不过。如此一来便可从容应付，而无后顾之忧了，在下之意，如果大爷与姑娘也能……”
麦玉阶挥手阻止道：“我意已决，这件事不要再谈了。黄兄弟，如果我这么怕死贪生，让弟兄们代我受过卖命，也不配老弟你舍生抬爱了……走，我们到前面瞧瞧去吧。”说罢转身向外步出。
麦小乔其实何尝不想让父亲藏躲一时，只是她深知父亲个性，也就不敢多说，好在有黄通与自己二人侍奉左右，再加上外面众多护院官差，那只老金鸡也未见得就能稳操胜算。这么一想，真恨不能马上能见着了这个人，跟他拼个你死我活，才叫干脆。心里这么想着，麦小乔手上端着灯，紧紧跟在父亲身后，不意灯光照处，忽听见身后的黄通，嘴里“嗯”了一声道：“慢着——”
“怎么？”麦小乔连忙站定，回身举灯高照。
黄通却望向侧面的一扇天窗发着怔。
麦玉阶一惊道：“有什么不对么？”
黄通走向窗前，看了一下，转向麦玉阶道：“大爷，这扇窗户，一直是这样开着的？”
“这……我倒是记不起了……”
说话之间，黄通已然长身拔起。
他身形灵巧至极，陡然拔起，有如炊烟一缕，单手轻轻向上一探，已攀住了天窗边的横栏。
这时小乔忙即把灯举高了。
灯光照处，黄通这才看见，就在自己手抓的这片横栏上，清清楚楚地现出了上下两点指痕。这种地方，谁也想不到去打扫，长年累月，早已积下了厚厚的一层尘灰，是以一点小小的痕迹也都清晰在眼……然而，除了这一上一下两点指印之外，便什么也看不见了。
打量着这一番情景，黄通特别分出一只手试了一试，冷笑了一声，飘身直下。
小乔趋前一步：“有人进来过？”
“不错。”黄通一双闪烁的眸子静静地在屋内转过，忽然定住书桌正中部位。
小乔忙即举灯迎过去。
果然不错，洁净的桌面正中心，留有铜铁般大小的一点痕迹。
“噢！”这一次连不经世故的麦小乔也看出来了，“是脚尖？”
“进来了。”黄通一面四下的打量着，只是除此之外，再也无所发现了。
“好纯的功夫。”嘴里说着，黄通那一张黄脸上，现出一抹苦笑。这番苦笑里，却也十分显示了他的自愧不如。
麦小乔也学着黄通方才的样儿，腾身而上，一只手攀着天窗横栏，那只手移过灯来，青纱罩里的灯光不停地曳着，把她的人影长长拉向地面。看了好一会儿，她才不吭声地飘身而下。
“姑娘轻功较在下高出十倍……看看这人来去的身手如何？”黄通一面说，深深地皱着眉头。
“高不可测。”麦小乔摇摇头说，“我真有点不敢相信……除非这个人没有骨头，否则他怎么能进来。”
黄通摇头道：“不然，姑娘可曾听说过江湖中传说的‘大八卸’功夫？”
“噢——我知道，……黄大哥，难道这个人他……”
麦小乔几乎迷惘了，她虽知道有这门“大八卸”的功夫，也知道这门功力乃是运用人体中极难练就的“一元真气”把全身的骨骼上自两肩，下至盆骨，作八处卸落，如此全身形若蜈蚣。凡是头骨能过之处，皆可畅通无阻，武林中虽然亦有所谓的“收肌卸骨”之术，那只是局部收骨，较之这门功夫，实不可同日而语。
由于这门“大八卸”的功夫过于神奇，当时麦小乔不过是由其师父嘴里听过而已，也并未十分放在心上，这时被黄通一提，才似忽然记起，她的惊异，实在不难想知。
“黄大哥……什么人会有这种功夫？……你以为是谁呢？”
麦玉阶亦不禁为之动容，一双眼睛紧紧盯向黄通。这自然是可以理解的，如果他的暗室秘密被敌人发现，也就是说最后的一点保障余地也没有了。
黄通的脸色十分阴沉，冷冷道：“据我所知，这只老金鸡是有这个能耐的。”
“啊！”麦玉阶一时大惊，“这么说，难道他进来过了？”
“恐怕是的。”
黄通忽然腾身而起，模仿着对方自天窗下来的姿态，也用一只足尖，点向桌面，再次腾身而起扑向对面书柜，这般来去，形若一只大鸟，书房里鼓荡出大片风力。
在麦玉阶眼里，黄通这般身子，实在不啻神人天降，然而黄通本人却显然有力有未达的遗憾与失望。他轻轻地叹了一口气，苦笑道：“这人的轻功，较我高多了……只怕是他本人来过了。”
麦玉阶登时一呆。
麦小乔乃安慰道：“爹，事到如今，你老人家也用不着再担心了，我们等着他就是了。”
黄通冷冷点头道：“姑娘说得不错，大爷要冷静从事，我以为，这只金鸡即使是进来过，他并无所获……也许只是在察探府上动静。”
麦小乔哼道：“这么看来，他也不脱鼠盗狗偷的行径，我还一直把他看成是什么了不起的人呢！”
说话之间，巷外已传来了初更的梆子声。
“啊——”麦玉阶霍然一惊，“已经起更了。”一面说，他挪步窗前，揭开了窗帘，向外窥伺了一眼，目光望处，不偏不倚正好看见了那轮冉冉升起的中秋明月。
一片翩翩下落的枯黄梧桐树叶，无巧不巧地正好落在了阿财的头上……几乎是完全没有声音的。阿财却已经警觉了，身子抽搐了一下，慌不迭地抬起头。立刻他的眼睛睁大了，抖颤的身子僵直地贴着墙，缓缓地站立了起来。他下意识地知道，他所奉命要等待回报的那位主儿到了，然而，到底是否真的呢？
那是一辆双马二辕，黑漆铮亮的漂亮马车，漂亮极了，就连麦夫人来去所乘坐的油碧车都比不上。黑光铮亮的油漆，描着金边儿那么纯黑而没有一根杂毛的两匹马，怕是一千匹骏马里也难挑选出一匹。
阿财简直不敢相信自己竟会睡得这么死，事实上不过是等倦了，才打上一个盹儿，就这样，整辆的马车来到眼前，自己竟没有发觉，反倒是一片落叶，把自己给惊醒了。
马车正以缓慢的速度继续向眼前接近着，两匹马八只蹄子，敲打在路面上，不可能没有声音，然而显然声音却降到了可能性的最低程度。这样看，设非是经过严格训练的良驹，不卒为功。渐渐地，这辆辔驾整洁，望之崭新的马车，越见清楚的来到了面前，赶车的轻扣缰绳，马车不偏不倚地就在麦家大门当中停了下来。
阿财暗自叫了声：“我的老天，别是那话儿来了吧。”
装设精巧，黄光晃动的两盏琉璃马灯，左右摇晃着，每一回晃动，也都使人能够更一次清楚地看见跨坐在车辕上的那个人——车把式，那个穿着月白色长衫的汉子。只见他轻轻在车座上一跃，已如同一只大鸟也似地落在了门前。
阿财吓得“啊！”一声，转身就跑。
“站住！”这一声显然出自对方那个身着月白长衫汉子之口，阿财顿时就怔住了。“是！”他转向对方那个人看着，“你……是谁？”借着门前的灯笼以及天上的明月，他总算把这人的脸看清楚了，由不住怦然一惊。
敢情这张脸，他早已经留有深刻印象，正是那一日麦府开仓赈粥时，大闹现场的那个人。当时如非黄通在场，插手管了这件闲事，简直还不知何以收场。事后由表七爷嘴里传出，这人姓祝，乃是跟随金翅子手下之人。这一霎的忽然出现，不用说，阿财也就可以想知是怎么回事了。
“小子，这里有份贴子，带进去交给你家麦大爷，就说好朋友问候他来了。”一面说时，那双白多黑少的眼珠子，骨骨碌碌直在眼眶子里打转，随着他平出的手势，“嗤”一张大红拜贴直向着阿财面前飞到。
阿财慌不迭双手一接，托在掌上：“是……我这就去。”
嘴里说着回身就跑，由耳门里窜身而入，还跄了个跟头，不经意一只手把他由地上挽了起来。
阿财抬头一看，认出了是官府来的大捕头神眼杜明，另外六名劲捕，左右齐立，清一色的厚背鬼头刀，闪着白晃晃的刀光。“什么事？”杜明其实已听见了，“是点子来啦？”
阿财结巴地道：“来，来啦！这里有一份贴子，说是要呈给咱们老爷……”
杜明冷笑了一声，接过贴子来，上面是一只展翅金鸡，下面一个“拜”字，除了这个字以外，再也没有第二个，连上下款都没一个。神眼杜明负责看守第一道门户，一下来可不能松了劲儿，怎么也得撑下去，好在里面有得力的接应，不信自己就挺不下来。
看着这张拜贴，杜明心里发冷，点点头说：“送进去给麦七爷，这里没你的事。”
阿财答应了一声，撒腿就往里跑。
神眼杜明哼了一声，关照身边人道：“开开门，咱们不含糊，见见他是哪庙里的神？”两名捕快应了一声，打开门栓，隆隆声中，已将两扇沉重的铁门推了开来。
神眼杜明所以有这个胆子，全在胸有成竹，当然他也知道，要是只凭自己的能耐，是万难阻挡对方来势的，既然各方配合，后面又有接应，可就另当别论。
大门打开，首先映入眼帘的，就是对方那个下书人——祝天斗。对于杜明来说，祝天斗这张脸是陌生的，四只眸子一经交接，姓祝的嘿嘿连声冷笑着，双方随即开始了对答。
“原本这里还有六扇门的朋友，失敬，失敬。”
“好说！”杜明一面打量着对方道，“尊驾是——？”
“无名小卒，不值一提。”
“哪位是老金鸡——老当家的？”话声出口，神眼杜明一双锐利的眸子，已经注视向街心那辆油光铮亮的黑漆马车上。
“嘿嘿！”祝天斗那双“三白眼”眨也不眨地盯向对方，“你口头小心一点，敝上正确的大号是翠羽金鸡，你也可以称呼他老人家是金鸡太岁，舍此之外，并无别号。第一次初犯，我饶了你，再要不听，哼哼，只怕你吃饭的家伙就保不住了。”
神眼杜明公门里当差，昔日何等威风，眼前尤其是在手下六名捕役面前，被对方一个身分不明的人，口出不逊地教训了一顿，一张脸顿时涨了个通红。这口气要是咽下去，今后这个差事可就别想再混下去了。
“好说。”杜明双手力盘，十指如钩，“朋友口出不逊，显然没有把我杜某人看在眼里……这倒要讨教一二了。”话声一住，杜明左手猝翻，一招“金豺现爪”，直向对方视天斗前胸上兜去。
按说杜明的一身功夫称得上是满不错了，要不然阮大元也不会单挑上他来当这个差事，无奈今天行市不对，碰上了对方主仆，所谓强将手下无弱兵。金翅子如此盛名，其手下人物自然也非弱者。
可惜那日黄通与祝天斗较技动手之时，杜明未能目睹，要不然此刻他万万不会如此莽撞。
眼前杜明这一掌即将要接在了对方视天斗前胸之上，后者忽然后背一拱。这一拱有分寸，杜明那凌厉的一掌，突然是差着寸许之间，而致落了空招。
眼看着姓祝的那张不屑的脸，蓦然间为之一... -->>
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