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杀牛岭，地处北宋与西夏交界处，东有葫芦河川，西有柔狼山脉，地势险峻，西夏在此设有西寿保泰军司，与北宋的西安州隔山相望，自古便是两国交战之地。但最近几年，山上连年出现怪火，除此之外，又有瘟疫盛行，患者大多浑身水泡，通体流脓。山脚百姓搬的搬，逃的逃，方圆百里几乎没有人烟。
此时恰逢盛夏，正是三伏天最热的时候。杀牛岭一带本就是一片荒漠，一望无际的荒滩上，几棵歪脖沙枣树在烈日炎炎下显得更加干枯萧杀，地上的乱石被晒得滚烫。
山脚下一片小树林中，有一家名为“五十里”的小酒肆。正晌午时分，酷暑难耐，店家把桌椅都搬到了屋外，此时院中人马欢腾，几十个江湖豪客光了膀子，坐在门前的大桌旁，吵闹着吃肉喝酒。就听一个大汉叫道：“小二，酒呢？要了半天，怎么还不上酒？”
小酒肆是一对老夫妻打理，十来岁的儿子帮着招呼客人。听到有人催促，忙小跑着迎上去道：“有劳各位久候，小店里存的酒都给客官端上来啦，今日送酒食的商队迟迟未到，各位多多担待。”
原来，杀牛岭地处偏僻，小店之所以开在此处，只为过路的行脚商人提供便利，平时进货，也全凭附近商队补给运送。算起来今天应该是补货的日子，不知为何驼队始终不到，再加上小店忽然来了这么多人，存的酒食便有些供应不及。
那大汉一拍桌子，只震得桌上杯盘碗盏都跳了起来，怒道：“瓜皮娃子，又不是不给你钱，叫你打点酒来，这般推三阻四。”说着，伸出蒲扇般的大手一推，那十来岁的少年哪能受得起这种力道，一个趔趄坐倒在地。酒桌上众人全都哈哈大笑起来，小二狼狈地爬起身跑进酒肆去了。
这时，远处传来阵阵驼铃，炙烤的地平线另一端，出现一队骆驼，走得近了，众人才发现，几十头骆驼竟然无人牵引。
随着驼铃越来越响，驼队走到了酒肆的篱笆院外，几十头骆驼停了下来，伸头吃着高处的树叶。小二从店内探出头来，见到驼队欢呼了一声：“商队到了，爹，娘，快来卸货……啊呀，那不是王大鼻子么……”
众人顺着他指的方向仔细看去，一个白衣男子趴在驼峰之间，一动不动。再看其他骆驼，还有十几个人也是这样趴在驼背上，也不知是死是活。
刚才要酒的大汉迈开大步走到近前道：“哎？这不是平凉府沈万金的商队么？”说着就要伸手去抓驼背上的人。
“彭老四，别动那人……”忽然有人大喊一声，但到底是晚了一步，彭老四已经抓着那人背心扯下驼背，回头看了一眼道：“老大，看这装扮，好像是王大鼻子，不过已经死了……啊，这是什么东西，粘糊糊的。”
他甩了甩手，这才看清王大鼻子裸露的皮肤上竟然起满了水泡，有的水泡被他抓破，脓水流了出来，散发着一股脓臭的味道。
被称作老大的，是一个身高过丈的彪形大汉，手提一根硕大的狼牙棒，大踏步来到近前道：“快拿水来，给他冲洗干净。”
几个人提着水袋过来给彭老四冲洗，有人问：“老大，这王大鼻子是得了什么病么？”
“这叫水豹子，想不到咱们平凉彪骑营在这里碰上硬点子了。”
原来，这几十号人马多是平凉人士，因啸聚山林，在边关打野谷，烧杀抢掠，有个江湖诨号“平凉彪骑营”。为首被叫作老大的，正是平凉彪骑营的首领，名叫程金彪。
程金彪见每隔几头骆驼，背上便驮着一具死尸，对其他人道：“把骆驼赶远一点，不要让它们靠近。没有我的命令，谁也不许再动驼背上的死尸。”
彭老四好奇道：“老大，你刚才说碰上硬点子？”
“你看王大鼻子除了浑身水泡，还有什么不一样的地方？”说着，用狼牙棒小心翼翼地挑着死尸翻转过来，众人全都“啊”了一声。原来，这王大鼻子整张脸被人削去了，一颗脑袋血肉模糊，惨不忍睹。
“这……这是谁干的？”
程金彪并不答话，对其他人道：“大家赶紧找东西把口鼻遮起来。”
夏日炎炎，众人只觉得背上一阵阵冷汗，有人从衣襟上撕下布条，绑在口鼻处。平凉彪骑营虽然打家劫舍干的是杀人越货的买卖，但见到这种残忍的手法多少也有点心中发毛。
彭老四想到自己刚才抓了满把的脓水，不由得心生惧意，勉强笑道：“不知道这瘟疫会不会传染？”
程金彪道：“水豹子说是瘟疫，其实是一种奇毒。中者三天内浑身长满水泡，通体流脓而死，等人死后，才便于放毒之人吸食人髓，然后驭尸还魂……你现在手上可有什么异样？”
彭老四这时早已觉得手上奇痒难忍，听程金彪这么一说，顿觉毛骨悚然，低头看自己的手，确是隐隐泛起一些细小的红疹，用手搔了几下，更是痒得钻心，似乎五脏六腑全都痒了起来。直吓得面如土色，道：“这，这可如何是好？”
程金彪看了看四周道：“如果猜得没错，这王大鼻子不但被人割去了脸皮，还被人切掉了两个小指。”说着用狼牙棒一挑死尸的胳膊，果然两只手的小指都没了。
“老六，你去看看骆驼上的死尸，是不是每个人都没了小指，切忌... -->>
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