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文一人处理些公事或是翻翻闲书，偶闲话几句，十分融洽。本朝不兴仕子考前拜访官员及从属，五服内宗亲参考的官员还必须避嫌，顺天乡试由皇帝和主考命题，其余各省均由主考命题，以防舞弊。是以臻玉这些天颇为闲适，不过偶与好友靳康三人传些话儿罢了。
八月初八，天未大亮，士子们便于顺天贡院前排好队伍，百步开外才是陪同前来的士子们的亲朋，一列军队铠衣佩刀环贡院肃穆而立。林臻玉站在队伍里，扫视前方贡院：大门前有一座“天开文运”的牌坊，贡院大门正中悬“贡院”墨字牌匾，大门东西建立两坊，分别书“明经取士”和“为国求贤”。贡院大门外为东西两座辕门，大门分中、左、右三门。因此时贡院大门深闭，臻玉看不到里面格局，只能瞅见贡院围墙遍插荆棘，墙角各有一楼。仰头向贡院上方遥望，能看见一楼高耸，臻玉知道这就是有名的“明远楼”，居高临下，全闱内外形势一览无余，有监临官员登楼眺望，稽查士子有无私相往来、执役人员有无代为传递之弊。“这可比现代还要严些呢。”臻玉想。
前方一阵喧腾，贡院三门大开，此次考官们及卫士从内而出。林臻玉穿拆缝单衣，单层鞋袜，提着考篮徐徐随队伍前行。他之前的这位已头有华发，颤着手将大考篮递给监察官，考篮众物：砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，毡毯不得有里，糕饼饽饽都要切开……
贡院内的一排排号筒，成一长巷，巷口有栅门。入闱后，栅门上锁，同时贡院大门也封闭，鸣炮为响。
林臻玉打量自己这间号舍，很好，足够简陋！临窗一案，案上以放好卷筒和几张给士子草稿用的白纸，窗子只有空窗框子上，舍门漏风，靠墙放着一块薄木板搭就的床，还有一个破破烂烂的水盆，唯一让人欣慰的大概就是墙角放的新恭桶了。
两排号舍相对坐落，中间有三辆马车能并行的甬道，林臻玉的号舍正对对面两间号舍中间儿，斜对面的两位士子已经摆好笔砚，打开卷筒了。
林臻玉拿起扔在墙角的破扫帚，上上下下的把号舍的积灰扫净，又打开考篮，从中拿出一块雪白棉布，浸湿后将桌案、床板、窗棂、水盆一一擦拭干净。斜对面一位士子不屑的扫了臻玉一眼，又赶忙低头看卷。
林臻玉的考篮挺大，里面用薄木板固定隔成几格，里面的东西有林海、贾敏着人准备的，也有水泱添置的，吃食、水罐、药品还有棉布、笔砚烛台各占一格。
臻玉将笔砚、蜡台摆放到桌案上，从考篮里拿出一块很长很长的蓝色棉布，这是水泱着人给他专门织的，单层却比平常棉布厚上三四倍，臻玉将之按床板长度折了三折，余出一段正好折上几道当枕头。林臻玉拍拍床铺，很满意。此时林臻玉的号舍已经整洁一新了，来这排号舍监临的朱衣官员仔细打量林臻玉一番，唇角一勾不知在想什么。
林臻玉净手、正正衣冠，才坐于案前，研好磨后，轻轻将卷筒打开。乡试分三场，第一场考四书，文三篇，五言八韵诗一首。林臻玉思虑甚久，才在白纸上草稿…
及至午时，天气炎热，考生们已饥肠辘辘，不少士子从考篮里取出糕饼，草草吃完又伏案答卷。林臻玉也拿出用油纸包的肉饼，这些饼是今早四更的时候烙的，为了便于检查，放凉后就被马寿盯着厨娘切成鹅掌大的小块，因为天热，这样的肉饼只准备了这一些，只够中午吃罢了。
林臻玉吃过饼后，拿棉布擦净手指，拿出水罐倒了一瓷杯的水来。因乡试向来连考三场，每场三天，只有每场结束的那天酉时，待考官将试卷收走并响锣后，士子们才可出号舍静立在自己号舍门所对的甬道上，等待巡检官员推着水车来后才能接水，所以士子们的水都要节省着用，不然一场内是没有补给的，只能挨着，若因此晕厥或走出号舍，只会被卫兵拖出贡院，取消此次乡试资格。
臻玉将上午所写细细看过，略改了几处，便放下纸笔，歪在床板上闭目歇息。半个时辰后方起身，小心的从水罐里倒出能没住盆底的水，洗了脸、手，林臻玉精神奕奕的继续答题。一直到酉时末，才停笔。
巡检并卫士抬进两筐蜡烛，分别至各号舍窗口分发给士子们。待用了糕饼填饱肚子，林臻玉点燃蜡烛，在灯下又将下午所作细细品检，增减了几处，又研读一遍。之后林臻玉将考卷、草稿、笔墨一一收拾妥当，吹灭蜡烛，点了把艾草驱蚊后上床休息。此时戌时三刻。
臻玉躺在硬床板上翻来覆去睡不着，只在心里苦笑，这锦衣玉食的生活过多了，这一点子苦都受不得了么？一时又苦中作乐的想，这没有窗纱和窗扇的窗框子倒也有好处，小风吹进来多凉快呀！胡思乱想中慢慢睡着了。