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霍炎到达出云隘口时，已是闰六月八日了。六月二十日、二十一日间努西阿渡口激战之后，连雁门关一样戒备森严，不容百姓出入。霍炎等人执官牒手令才勉强入城，之后几次三番会知雁门总兵官，说明自己乃是奉旨前往御前侍驾的文官，请他开城门放行，那总兵官却道：“不差这几日。如今放你等出去，若平安无事，是我的运气，若雁门稍有差池，我却吃不了兜着走。”
霍炎道：“总兵大人，太后的懿旨言道：”即刻启程，不可迟误‘“
“皇上身边缺的不是你们这样的文官，如今少的是能征善战的大将。你自己愿意阵前送死，”总兵官瞥了一眼他身边的郭亮“可总不能拖着别人垫被啊。”
“正是正是。”郭亮连忙道。
“再者，军中凶险，你们手无缚鸡之力，怎么保得住自己？且不要说你了，”总兵官挥着手中的军报，道“皇上身边的内廷将军，何等的英雄，最后也不是重伤？”
“内廷将军？”霍炎疑惑道“哪里有这么个官职？”
“不晓得，”那总兵官笑道“皇上说有就是有了。说起来探花定认得的，青衣总管辟邪就是了。”
“重伤？”霍炎恍然大悟后悚然一惊“皇上呢？”
他的意思是皇帝总和辟邪形影不离，辟邪重伤，皇帝定是岌岌可危。
“皇上无恙。”总兵道。
话虽如此，霍炎却更是心急如焚，又熬了一日，到闰六月四日，听说出云隘口坚守如故，雁门关才开了城门，让霍炎等人启程奔赴前线。
霍炎在出云城门前出示成亲王的手令，又问皇帝的行銮。
“怎么找到这里来了？”守城的兵士笑道“皇上的行銮可不在出云城中。现今城里只有伤兵。”
“那么皇上圣驾现在何处？”
“就在城下壕营。”
郭亮开始叹气，霍炎却“哦”了一声。早觉皇帝是位颇有英武之气的君主，现今看来，敢与将士同守险地，更是不凡了。
“皇上身边有个内臣受了重伤，想必现在城中吧？”霍炎问。
“内臣？”那兵士想了想“难道说的是内廷将军？”
霍炎仍是忍不住笑了“正是。”
“你认识？”那兵士颇有艳羡之色“可惜内廷将军也不在城中，应当正随驾驻扎在壕营里。”
“那还算好。”霍炎由衷地道。
“这位老爷往行銮去，倒不妨替小人传个话儿。”
“传个话？”霍炎笑道，他实在想不出这兵士能有什么话会对皇帝秉奏，一时不敢胡乱答应他。
却听那兵士道：“请转告内廷将军，虽然他是个太监，我们却十分佩服他，待哪日他领渡河决战，可要记得带上我们出云城的人。”
霍炎道：“我记下了。”
他与郭亮掉头往西方壕营去，郭亮沉默半晌，突然道：“原来做了将军竟是这般的神气。”
霍炎道：“不尽如此吧？哪个大将的声名不是出生入死挣来的。”
“嗯。”郭亮点了点头。
折腾到壕营辕门前，已是日头偏西了，在皇帝帐前求见，原以为已近日暮，皇帝说声免，明日再见，便可自己回帐休息，岂知内臣道：“皇上乐州军营去了，天黑后才回来，两位是等在这儿还是回去呢？”
这便让他二人无可奈何。
“自然是等皇上回銮。”
“那好。”那小太监也不理他们，转身便躲回帐中打盹。
霍炎和郭亮面面相觑，站在夕阳下左顾右盼，指望有熟人经过，好有个计较。站了一会儿，霍炎忽觉有人在身后拉自己的衣裳，扭头却见一个十七八的小太监冲着自己微笑。
“小顺子公公。”霍炎喜道。
小顺子低声笑道：“两位老爷可怜见的在这里傻等，奴婢师傅让请二位帐里坐，一会儿万岁爷转来，奴婢师傅必先知道的。”
“多谢多谢。”两人如蒙大赦，跟着小顺子在营帐间转了几个弯。
小顺子站定挑帘子，引二人入帐。霍炎仔细打量这座讲究气派的大帐，从方位看，似乎就在皇帝行銮之后，因此不敢乱动。小顺子请二人坐了，端上热茶和点心来，道：“两位喝会儿茶，看会儿书，万岁爷便回来了。”
书到处都是，说汗牛充栋也不为过，霍炎笑道：“辟邪公公远征千里之外还带着这么多书，可见还是个学问家。”
“奴婢师傅即便有这么些书，也得有人肯背到这儿来。”小顺子咯咯地笑“还不都是皇上的书。”
郭亮正取了一本在手中，闻言立时吓得失手落在地上。
“不打紧，不打紧。”小顺子道“早前赏给奴婢师傅了，郭老爷看吧。”
“哦。”郭亮放宽了心。皇帝的藏书中不少是孤本古籍的誊本，郭亮读了这么些书，也是从所未见，他是个嗜读的人，看了一会儿便入了迷。
小顺子见是机会，向霍炎使了个眼色，悄悄领他到后帐去。
里面的辟邪披了件纱罩衣在肩上，敞着怀，懒洋洋坐在榻上，除了脸色苍白些，倒仿佛在消夏，而不是重伤之后的体弱之态，此时抬起头来，放下手中的书，向着霍炎微笑。
“六爷。”
“探花爷。”
两人相顾一笑，重逢之后都煞是喜悦。
小顺子搬了椅子过来请霍炎坐，拿手在脖子下方比划一下“伤在此处，不得多说话，探花老爷多包涵。”
霍炎惊道：“竟是这般凶险的伤！”
辟邪笑道：“这就算很好了。八千子弟，回来的只有六百人。若非援军赶到，只怕是全军覆没。”
“在雁门就听说了努西阿渡口大战，想不到是如此惨烈。”霍炎叹道。
小顺子道：“食君之禄，忠君之事，没有法子的。”
辟邪用手中的扇柄在他头上敲了一记“少多嘴。”
“是。”小顺子摸着脑袋嘟嘴退到外面去。
辟邪道：“霍探花亲自来了就好，能将京中事原原本本禀告皇上。”
“正是。”霍炎整肃精神，把他在京中所见所遇如实对辟邪说了。辟邪却不答话，将案头两个抄出来的折子给霍炎看。
霍炎匆匆看完成亲王的参本，已然浑身是汗，再将另一个掐头去尾的折子读罢，不禁叫了一声：“怎会如此？若我没见过这折子，如实上奏，皇上岂不将我视作搬弄是非邀功请赏的小人？”
辟邪一笑“这倒不至于。”他伸手将第二个没有具名的折子从霍炎手里抽回来，放在桌子的小抽屉里上了锁。
霍炎皱眉道：“皇上一会儿召见，必定要问这件事，六爷看我如何回禀是好？”
辟邪道：“于步之这件事皇上尚不知道，却也瞒不过几日，地方官失踪，布政使衙门少不得上奏，探花先不必理会。”
“是。”霍炎举着成亲王的折子道“可是这个”
“这件事上探花爷可不能有半点隐瞒。如果实情就如成亲王所奏，万事大吉；若非如此，探花爷知情不报，便是天大的罪过。”
“六爷说得有理。”霍炎想了想“我却只管将我所见如实上奏，皇上若问我的见解，我便说没有见解罢了。”
辟邪按着伤处忍笑，摇头道：“这可说不通了。探花爷不必有顾虑，且想皇上若如此亲信成亲王，还要留探花爷在京城么？尽管将自己的揣测直截了当地说了，万事有我。”
霍炎笑道：“半天就等六爷这句话呢。”
“还有一件，至于那船中还有没有人，探花都不要再多说一个字，否则后患无穷。”
霍炎颇多疑惑，辟邪却因话说多了，咳起来，小顺子奔进奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辞。
小顺子却道：“霍老爷既然远道来，不知路上有没有新鲜的见闻，有兴致的话，说一个让奴婢长长见识。”
“小顺子公公跟着六爷出生入死，见得大场面比我多，这是笑话我呢。”
小顺子面有得色，笑道：“哪里哪里。”
霍炎却被他提醒，想起出云城守军的话来，如实转述给辟邪，又道：“我不知这内廷将军是什么时候封的，此时给六爷道贺，不知算不算晚了。”
辟邪笑道：“这是皇上的玩笑之语，若连探花爷都当真了，叫我何处自容？”
霍炎本对这个封号不以为然，见辟邪如此说，也是一笑，不再多言。
此时有人在外叫道：“小顺子，小顺子。”
“大概是皇上从乐州营中起驾了。”小顺子连忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低声道：“探花爷，那守城兵士说的话，可不要再说给别人听了。”
“那是自然。”霍炎一边点头，一边叹气。
“回来了，回来了。”小顺子走进来请霍炎快行，到外间见郭亮仍是聚精会神读书，忙上前劈手夺过他手中的书来，拉着两人转到行銮帐外，刚立定，便听铃声乱响。
“两位老爷，皇上就快到了，跪候吧。”
小顺子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感觉着地底传来的震动，知道皇帝的銮驾越来越近，垂着头，听见铃声一拨拨地过来，最后到处都是马蹄声，轰隆隆似乎从自己都上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：“这不是霍炎么？可迟了好些天了。”
“臣霍炎恭请皇上圣安。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。”
郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘尘沾满了土，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。
霍炎因而笑着赞道：“皇上好一派英武人君的风采。”
“难道看起来越发的象武夫了？”皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道“起来吧，一会儿叫你们。”
“是。”
霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：“传皇上的口喻：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。”
不出霍炎意外，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召“中书舍人霍炎御前说话。”
这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼咯得疼，只好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出来了，一叠声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声“沾光沾光”向着辟邪点头示意。
“朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？”
“臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。
皇帝象是自言自语，垂首喃喃道：“太后怎么会想起的？”
霍炎不好做答，犹豫间辟邪的眼色已使过来，向着他微微点头。
霍炎道：“臣不是很清楚，不过听说太后看了御前呈上京的折子，知道皇上案牍劳顿，特地给成亲王的口谕。”
“是吗”皇帝想了想，又问“你出京前，离都还安静么？”
“臣出京晚了几日”
皇帝已然开始微笑了“晚了几日？”
“是。”霍炎道“懿旨命臣即可启程，臣打点完行装，便登程出发，走了半日才想起几件要紧的东西没带，又折回去了。”
“知道了。”皇帝道“你滞留京中的几天，可有什么特别的见闻？”
霍炎道：“六月二十日，臣在成亲王府门前的路上看见了寒州知府于步之。”
“朝廷里可出过让他上京的公文？”
“没有。”霍炎断然道“只是寒州布政使蔡思齐替他告过病假。臣尾随他到了慕冬桥码头，见他从船中迎出三个人来，其中一个年轻人确实是黑州口音。臣又跟随那三个人，却在天刑大道附近失去了他们的踪迹。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此后的事便不知道了。”
皇帝笑道：“却不说你知不知道，你觉着于步之和那几个黑州人是什么用意。”
霍炎有辟邪打过了保票，便毫无顾忌，直截了当道：“皇上亲征在外，藩王的心思总会活络，臣觉得他们不是善意，若于步之也搀和在其中，与成亲王自然脱不了干系。”
“不可诽谤亲王。”皇帝沉下脸来。
“是，臣罪该万死。”霍炎知道皇帝差不多问完了，就势跪在地上叩头。
辟邪也不失时机地痛咳起来。皇帝挥了挥手“去吧。”
帐中便只剩下皇帝和辟邪两个人，皇帝靠在椅子里歇了一会儿，对辟邪道：“你今日可好些了。”
“好得太多了。”辟邪笑道“皇上连日里奔波，奴婢只是借着伤势躲起来偷懒，皇上垂问，真是让奴婢惴惴的。”
“听你这么闲扯便知道你的日子是极好过的。”皇帝大笑“朕看你仍是不能走动的样子。”
“走远路怕是还不行。”辟邪道“只能陪皇上聊聊天罢了。”
“那就聊聊景仪。”皇帝将成亲王的折子摔在奏案上“朕就是想不通一件事，景仪为什么急着将那个祝纯杀了。怪就怪在，景仪若真想对朕不利，缘何竟放弃了这么好的机会，将东王出首？”
“奴婢也疑惑。”辟邪微微蹙起眉来，似乎在细想。
“要不就拿于步之来问。”皇帝狠狠地道“照霍炎的说法，于步之是东王和景仪之间传递消息的人。”
辟邪摇了摇头“于步之是拿不到啦。成亲王若曾有过大逆不道的念头，于步之已然被他灭口；若成亲王真如他奏折上所说是替皇上打探东王动向，那于步之不是畏罪自杀，便是携家眷出逃，几千里之外，如何找得到他。”
“那就眼睁睁看着景仪玩他的花样？”
“还不是眼睁睁地看着？”辟邪笑道“就算成亲王一万个不臣之心，皇上又能将他如何？坐纛亲王出个意外，那可真是后院起火了。”
皇帝冷笑不已，辟邪接着道：“奴婢看成亲王和藩王勾结并不划算，成亲王当前还不会有任何异动。”
“为什么？”
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