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角的汗水蠕蠕爬过脸颊，在鼻尖凝聚。忽然一阵风吹来，让她结实地打了个寒战，素节不知什么时候回来了，压声在她耳边说：“阿姐，官家走了，你们刚才聊了些什么？”
肃柔直起身来，看着素节满脸的希冀，苦笑道：“我推脱不过，还是把嗣王拉出来垫背了，说自己心悦他，要和他定亲。”
素节目瞪口呆，大概也很惊讶于她的莽撞吧，定神之后又对她的当机立断大加赞赏，“啧，你真是我见过的，最果敢的人了！”
果敢吗？明明是无路可退后的下下之策！肃柔坐回凉亭里，捧住自己的脑袋哀声道：“刚才情急，当真是不计后果了，现在想想很后悔，不知我这么做是对还是错。会不会触怒了官家，给嗣王和张家招来什么祸端。”
素节陪着她发了一会儿愁，不过很快就想开了，“君子有成人之美，我觉得官家这点风度还是有的。你都说了你喜欢嗣王，难道他还能和好友争风吃醋吗？”
肃柔惨然从掌间抬起脸来，和素节对望了一眼，这段话听上去，竟是如此惊心动魄。
素节讪讪安抚她，“既然话已经说出口了，就不要后悔，除非你已经做好准备入宫了。不过嗣王那里怎么交待呢，万一官家和他说起，两下里要是对不上口风，岂不有欺君的嫌疑啊。”
这点倒不必担心，肃柔道：“昨日我伯父同他说起这件事，他也答应过两日登门提亲了，我原本是不赞同这么做的，谁知今日面对官家，实在搪塞不过去了……”
素节很可以体谅她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能应付百官的晤对，对你步步紧逼还不是轻而易举的事。反正话说了，官家也给气走了，接下来就听天由命吧。”
心情大起大落，肃柔起身道：“我先回去，向祖母回禀这件事，若是有必要，还得专程向嗣王告罪。”
素节道好，和她相携到门上，目送她坐上了马车。
马车赶得急，回到旧曹门街后直入岁华园，原本是要同祖母商量的，进门却发现堂上坐了两位贵妇，正与太夫人饮茶说笑。
大概脚步声传进去了，贵客回头望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肃柔过来。”一面向客人引荐，“这是我家二娘，才从温国公府回来。”
这番介绍立刻换来了贵客了然的一声“哦”，其中一位略显富态的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太庙，就是二娘子带着弟弟奉安神主的。”
太夫人点了点头，复向肃柔介绍：“这位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入庙仪，刘大卿任副使。”说罢又比了比另一位笑容可掬的贵妇，“这是登封县开国伯的夫人，今日来，是为向你表妹提亲的。”
肃柔听了，敛裙向那两位贵客行了一礼，开国伯的夫人因知道这位二娘子将来前途不可小觑，待她甚为热络，笑着说：“那日金翟筵上，我远远就见两位小娘子一直陪坐在老太君身边，那时就想着，这位一定是刚从禁中回来的二娘子。瞧瞧这通身的气派，老太君养的好孙女们，真是一个赛一个地端庄水灵。”
要结亲的人家，自然是满口热闹的好话，肃柔客气地让了礼，心下不免纳罕，开国伯是正四品，十二等爵位中虽不算高，但总是有爵之家。这样的门户，尤其看重亲家门第，若是来求娶至柔和寄柔还有一说，但来求娶绵绵，实在有些令人匪夷所思。
太夫人呢，对于这门婚事并未表现出过多的热情，老太太永远是那样四平八稳的做派，你来我往说话间，绝没有巴结高攀的意思。肃柔在一旁听了半日，方闹清伯爵夫人是来为家中次子说亲的，那位二郎今年十九，身上没有功名，照着伯爵夫人的话说“还在科考”，可见科举之路走得并不顺利。
总是不那么尽善尽美，才会有低娶的决心，但太夫人待人一向是给足脸面的，和气道：“学子那么多，三十岁取得功名已经算是早的了，令郎才十九，往后有大把的时间，还愁不能出人头地吗。”
边上的大媒刘夫人也帮腔，笑着说：“大丈夫先成家后立业，只要屋里有贤内助帮衬着，日后自然步步高升。申娘子这一向在老太君身边，老太君是上京出了名的有德之人，当初资助养寄院救济老弱妇孺，谁不知道老太君的德行，有老太君教导着，申娘子必是无可挑剔的。昨日伯爵夫人来我府上，我一听便知道是段好姻缘，所以今日携了伯爵夫人一同登门，不兴什么大媒两头说合的虚礼，倒是伯爵夫人自己同老太君交个底，更显对这门亲事的看重。”
太夫人连连点头，“我也瞧见伯爵夫人的心意了，这样的亲事还有什么可挑剔的呢，照我说好得很，不过孩子毕竟是外孙女，在这里暂住罢了，她家中有父母长辈，婚姻大事，还需问过申家才好定夺。”
刘夫人和伯爵夫人应承，“这是常理，应该的。”
太夫人复又笑了笑，“那就请贵府上少待几日，等我问明了，即刻给贵府上回音。”
两下里说定了，刘夫人与伯爵夫人又坐着吃了盏香饮子，才起身告辞。
太夫人吩咐冯嬷嬷相送，含笑望着贵客出了园子，待退回厅堂后，便让先春唤绵绵来，自己喃喃和肃柔说：“伯爵人家，这样上赶着来求娶，总叫我心里不踏实。”
不一会儿先春领着绵绵进了园子，太夫人让绵绵坐，促膝同她说：“这两日倒有两家登门来攀亲的，刚送走的登封开国伯家之外，还有一户，是尚书省左司郎中府上。这两家里头，登封开国伯家是上年才搬入上京的，我并不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往来，家主虽说只是个六品的官职，但胜在世代书香门第，家风好，家中人口也简单。尤其那位公子，如今任秘书省丞，身上早早就有了功名，往后前途不可限量。”
太夫人话里话外其实是偏向左司郎中家的，然而绵绵也有她自己的计较，转头问太夫人：“秘书省丞，那是几品的官儿？”
太夫人说：“正八品。”
但是这正八品一出口，肃柔就知道这门亲是不成的了，在绵绵眼中八品官儿未入流，是个没什么出息的小吏，要是按着嫁得风不风光来看，自然是开国伯家更胜一筹。
太夫人见她倾向于伯爵家，却也不好说什么，只得暂且敷衍着，“这两门婚事可以先命人传口信，听听你爹爹和阿娘的意思。或者咱们且不急，大可以再等等，万一还有更好的人家来说合，也别平白错过了。”
可绵绵却觉得开国伯家那门亲事，已经是很不错的机会了，三心二意下错过，将来不免要后悔。但话又不好说得太直接，便赧然对太夫人道：“长姐嫁了开国侯家，嗣武康王不日也要来向二姐姐提亲，我想着自己也不是个缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，只怕让姐妹们脸上无光。”
单单这两句话，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其实挑选婚事也该听一听她自己的看法，长辈虽有阅历，不能自作主张，否则将来要是有个好赖，不免落得一身埋怨。
“既这么，那就先紧着开国伯家吧。”太夫人乏累地笑了笑，“你爹娘那头的口信照传，咱们这头再好好打探打探郎子的人品才学。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人对婚事很上心，反正如今爵位不得承袭，是不是嫡长，倒也没什么妨碍。”