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明鹊也是感恩的。
“上个月有北面传送公文的走马经过，好歹打听出白镇长今年大概何时走到我这驿站，这不早早就备足酒肉给你们洗尘嘞！”
北都城北面九十里第一个都属的驿站，老驿丞满面沧桑，胡子花白，憨实里自是透着几分精明。
他此刻正笑意盈盈地攥着毫毛笔，伏案在账本上飞快地记下北镇这一干人食宿的用度。
白继忠爽朗一笑，挥手道谢的功夫，掏出几颗指甲大小的金坷垃，轻车熟路地塞在老驿丞的账本之下，便回身吆喝着众人尽快拉车起行。
年年走同一条官路进京，白继忠早已将沿途几十个驿站的驿丞认得熟络。
熊罴伯府此前下了命令，沿途的驿站都要免费接待这进京朝贡的队伍，却未提具体的标准。
按大平律例规定，驿卒的接待无酒无肉，只是干粮配着清汤淡菜，连油花都见不到，这样的吃食绝耐不得路上辛苦。
白继忠怕大伙赶路劳累，总是私下拿钱，额外加上一些好的吃食。只是队里那些年长的人一出了镇子便都变了性子一般，只是吃肉凶猛，却滴酒不沾，还不知为何都拿自带的黑糖块沏了热水喝，或者煮一碗醪糟汤，饭桌上的酒水都分给了年轻人。
一是白日劳顿，二是酒量不行，队里的年轻人几乎夜夜宿醉，醒过来白日里赶路倒也觉得解乏。
驿站院外的官道上，几声鞭响，四匹在驿站换好的北马，嘴里塞着嚼子，鼻子喷着粗气，踢开蹄子，拉着一丈见方的大板车缓缓前行，车辙足有寸深，轮子四周扬起一股灰黄的灰土。
车板上用四丈见方的白麻布罩着巨大铁笼，密不透亮，全然看不见里面何物，也听不见任何声响，只时不时透出一股浓重的腥臊味儿。
二十余人的队伍，前面八个年轻后生身着青衫，歪歪扭扭带着驿卒的帽子，手里懒洋洋擎着刚从驿站领来的旗牌。
大平律令，凡是去往京畿之地或者边都重地，驿卒都要摆明旗号，以证身份。
走在最前面的两面旗牌上，一个是“贡”字，一个是“京”字；第二排的两面旗牌上画着一对儿呲面獠牙的“熊头”；第三行的两个回避牌上写着“肃静”；第四行的两个回避牌上写着“避让”。
值此排仗者，代表皇家贵族的权威，即便是这些旗牌手都觉得荣光。见了这个阵仗，山匪流民不敢靠近，否则可以当场斩杀。
再之后，两个赶马的车夫驾着那辆大板车。
一个人赤着臂膊，一手握着鞭子，一手扶着腰间装满酒的大竹筒。
另一个人在车上倒坐着，双手紧紧扯住固定铁笼的粗绳子，不时低声喊一声“再慢些”。
大车后面跟着的人就不太整齐，白继忠和一些年岁大的，双臂都缠着厚厚的红布，推着装行李日杂的独轮车，不急不缓地走在最末尾。
道上无论有没有行人和官马，这些人都一言不发地走着，只能听见腰刀偶尔磕碰酒壶的声音和北马渐重的喘息，若是放在了夜里，定会让人以为是阴兵借道。
走了十余里，路边现出一片松树林。
白继忠打了个响指，留下马夫和几个后生围着大车值守，其余人都进林子捡阴凉地方坐下歇脚，方才小声说起话来。
“大哥，我来之前只知道路途遥远，想想也不怕，关键白天赶路时不让说一句话，怕是没到京城先给我活生生憋死了。”
孙家老二龇牙咧嘴，掏出牛皮袋子，倒了点水抹在额头上，然后随手捡起片巴掌大的枯树皮不停地扇着风。
孙二这年四月刚满十六，因为今年没赶上进山，所以车队要进京时哭着喊着非要跟着自己的大哥走上一遭。
“你这是第一次走，习惯就好了。若比起进山捉黑山王，这路上简直是安稳舒服死了。”
孙大今年快满二十，已跟着走了三回，已然习惯了这氛围。
孙大掀开罩衣，敞着胸脯斜靠在树下，不以为是地瞥了弟弟一眼，像是嗔怪他不听劝告非要跟来。
“这是白日里还好，到了夜里，不明理的人看见这么多人一声不吭地赶路，吓都吓死了！”
孙二看不出眉眼高低，扇着风继续埋怨着。
“少胡说，要是走路时人声嘈杂惊了黑山王，咱们全都得见阎王。”
孙大瞪着眼，可依旧不敢高声说话，表情奇怪，反倒让孙二觉得好笑。
“再往前十多里才有村落，留着说话的力气早些赶路！”白继忠不知什么时候到了身后，板着面孔，伸出手轻轻拍了下孙二的后脑勺。
孙二这些年轻人都喜欢镇长，自小都不太惧他，笑着冲他吐舌头。
孙家这年春天已给孙二说了个邻镇的亲事，女方家里知道北镇年年送贡都有佣金，张口就要二两金的彩礼。
孙家东拼西凑了一两三钱，还差七钱，为了不耽误这门婚事，就默许老二跟着老大一起走这遭押运，好挣下两份出差钱，赶紧凑足了彩礼把婚事定了。
白继忠绕着四下巡视了一圈，然后换上一件满是油渍的黑布衫，在独轮车上拎起一桶水，径直往大车走去。
“把帘子揭开些，你们也去歇歇脚。”白继忠放下了水桶，擦了擦汗。
两个马夫按白继忠的吩咐，小心翼翼掀开了帘子一角，然后都轻手蹑脚闪到林子那边去了。
帘子里一个赤铁打的大笼子露了出来，里面伏着一个黑漆漆的庞然大物，一动不动，如死尸一般，却散发出更强烈的腥臊之气，逼人面目，十分凶戾，连马屁股周围的蚊蝇都不敢近前，反而一股脑飞散去了。
天气燥热，几匹北马原本立着不动，此刻也焦躁地摇头晃脑，直打鼻响，踢踢踏踏地跺起蹄子来。
白继忠扯了扯马缰绳，稳住了车子，然后抖落几下身上的黑布衫，端起小桶把水倒进笼子门边的食槽里，动作很轻，可溅起的水花还是溅到那物后肢的皮毛上。
那物喉咙里哼了一声，转过头来瞪眼盯着白继忠，两只眼睛里没有聚焦的瞳仁，黯黯鬼火一般的光在眼窝里四处流走，此刻仿佛已没有了笼子的阻隔，那物就和白继忠面贴面相着。
白继忠屏住气，左手不禁慢慢探向腰边那二尺三寸的锥刀，见那物又转回头伏下，急忙盖上了帘子，充溢四周的杀气瞬间又被头顶的烈日驱散。