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向朝廷进贡，反而多行僭越之事，乃至于郊祀天地，仿效帝王制度。曹操与袁绍官渡相持时，刘表先是答应袁绍南北夹击曹操，临机却又按兵不动，命属下韩嵩北上探曹操虚实。韩嵩回荆州后称述曹操威德，刘表以为韩嵩怀有二心，盛怒之下又要斩杀韩嵩。如此外貌儒雅而心多疑忌、闻善不纳，野心勃勃却好谋无决、首鼠两端，实在令人不齿。
而刘表令人不齿之处还不止于此。他有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。因刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女，蔡氏因此喜爱刘琮而厌恶刘琦，常向刘表诋毁刘琦，赞美刘琮。刘表宠爱后妻，便信以为真。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允作为蔡氏及刘琮党羽，亦不时在刘表面前中伤刘琦，以致刘表对刘琦日益疏远。这或许令刘琦感到了深深的不安，因为黄祖死后，竟是由他这个刘表的长子外放出任江夏太守，大约他是想借机远离襄阳那个漩涡中心，再徐图日后吧。
内忧纷纷扰扰之际，往往是外患不期而至的契机。在北方，自袁绍死后，曹操充分利用袁绍诸子内斗不休的局面，而将其各个击破——
建安九年，打败袁绍的继承人——其少子袁尚，攻陷袁氏政权中心邺城。
建安十年，斩杀袁绍长子袁谭，平定冀州、青州。
建安十一年，斩杀袁绍外甥高干，平定并州。
袁尚兵败后，逃奔幽州其次兄袁熙处，不久袁熙部下发动叛乱，二人又向北逃入乌丸。乌丸原为东胡部落之一，汉初匈奴冒顿灭其国，余众迁至乌丸山，遂以山名为族号。灵帝时，幽州辽西郡、右北平郡、辽东属国的乌丸部族逐渐强盛起来，其首领擅自称王。建安初，袁绍矫制赐三郡乌丸首领印绶，将他们封为单于。其中辽西单于蹋顿尤为强大，总摄三王部，为袁绍所亲厚，故袁熙、袁尚兄弟投奔于他。建安十二年，曹操北袭三郡乌丸，阵斩蹋顿，袁熙、袁尚又东渡辽水投奔辽东郡太守公孙康，却为公孙康所杀，将首级献与曹操。自此，继官渡之战后又经过七年的征伐，曹操终于彻底消灭了袁氏势力，基本统一北方。返回邺城伊始，他便作玄武池以训练水军，其剑锋所指已很明显——荆州。
建安十三年六月，曹操罢三公官，复置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步将权力集中，置汉天子于股掌之上。
为稳固后方，牵制凉州诸将，曹操表马腾为卫尉，令他释部曲还朝，以其子马超为偏将军代之，之后徙马腾全家入邺城，做了实质上的人质。
七月，集结大军，南击刘表。
八月，刘表病亡，刘琮继任。
——刘表死了，在这个关口，他居然就这样死了！
推开权的书房门时，他从一案公牍中抬起头来，双目中有血丝隐现。恰好有侍女送宵夜来，从侍女手中将宵夜接过，我亲手端给他，看着他吃完，忍不住问：
“鲁子敬是去了荆州么？”
注释：
[1]蒙冲：古代具有良好防护的进攻型快艇。以生牛革蒙履船背，船舷两侧开掣棹孔，前后左右开弩窗矛穴，船形狭而长，航速快，机动性强，专门用以突击敌方船只。