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年薨，儿子节王刘纯继位。十六年薨，儿子延寿继位。宣帝即位，延寿认为广陵王刘胥是武帝的儿子，天下有变动一定能被拥立，暗中想依附辅助他，便为他的王后的同母弟赵何齐娶广陵王女儿为妻。和何齐谋划道：“我和广陵王联手，天下如有不安定，出兵援助，让广陵王登皇位，何齐娶公主，可得到列侯之位。”于是派何齐持信给广陵王说：“希望您增加耳目，争有天下不要落在人后。”何齐的父亲长年上书告发。此事下到有司，核对口供属实，延寿自杀。立三十二年，封国废除。
起初，休侯刘富逃到了京师，王刘戊谋反，刘富等都连坐免了侯位，削除属籍。后来听说他多次劝谏刘戊，便改封为红侯。太夫人和窦太后有亲戚关系，害怕山东寇贼，请求留住京城，诏令允许。刘富的儿子辟彊等四人供养她，在朝做官。太夫人薨，赐给坟地，葬在灵户。刘富传国到曾孙，没有儿子，封国断绝。
辟彊字少卿，也好读诗，能写文章。武帝时，以宗室子身份跟着二千石论议，为各宗室之首。清心寡欲，常以书白娱，不肯做官。昭帝即位，有人游说大将军霍光说：“将军没看见诸吕的事吗？处在伊尹、周公的地位，摄政专权，却背离宗室，不和他们一起任职，所以天下不信任，最后到灭亡。现在将军在权高之位，皇帝很年轻，应多结纳宗室，又多和大臣们一起做事，与诸吕之道相反，如此就可以免祸。”霍光觉得对，便选择宗室中可任用的人。辟彊的儿子刘德在丞相府待韶，三十多岁，想录用他，有人说他父亲还在，也是受先帝宠爱的。于是拜壁彊为光禄大夫，守垦乐卫尉，当时年纪已经八十岁了。升为宗正，几个月就死了。
刘德字路叔，修习黄老之术，有谋略。年少时多次谈论政事，被召见于甘泉宫，武帝称他为“千里驹”昭帝初年，做宗正丞，参与处治刘泽诏狱。因父亲任宗正，改为大鸿胪丞，又转任太中大夫，后来又做宗正，参与拷问上官氏、盖主的事。刘德常抱着老子知足常乐的想法。妻子死后，大将军霍光想把女儿嫁给他，刘德不敢娶，害怕太荣盛。盖长公主的孙子谭拦住刘德申述连坐之事，刘德多次用公主et常起居有失检点来责备他。侍御史以为霍光怨恨刘德不接受女儿，猜想他的意思弹劾刘德诽谤诏狱，免作庶人，隐居山野田间。霍光听说后很痛恨，又禀告皇上召刘德守青州刺史。一年多，又做宗正，参与立宣帝。因拥立皇帝赐爵关内侯。地节中，因亲亲行为笃厚封为阳城侯。儿子安民做郎中右曹，宗室家族因刘德做官宿卫的有二十多人。
刘德为人宽厚，乐善好施，每次办理京兆尹的事，常为罪人平反。家产超过百万，就用来救济兄弟，供宾客饮食，说：“富有，是百姓怨恨的。”在位十一年，儿子刘向因铸造假黄金，应当伏法，刘德上书讼罪。赶上他去世，大鸿胪上奏刘德辩解儿子的罪，有失大臣之体，不应赐谧号立后嗣。韶令说： “赐谧号缪侯，为他立后嗣。”传到孙庆忌，又做宗正太常。薨，儿子刘岑继位，做诸曹中郎将，位列于校尉。官至太常。薨，传给儿子，到王莽失败，便断绝了。
刘向字子政，本名更生。十二岁时，因父亲刘德恩荫为辇郎。行冠礼后，因行为修饬升为谏大夫。这时，宣帝按武帝过去的做法，招选名儒俊才配备左右。更生因通达能连缀文辞，和王裹、张子侨等一起进见应对，献上赋颂共几十篇。皇上又开始信奉神仙方术，而淮南有枕中鸿宝苑秘书。书上讲神仙指使鬼怪铸造金子的办法，以及邹衍的重道延命方，世上没人得见，而更生的父亲刘德在武帝时办理淮南案时得到了它。更生从小读它，觉得奇妙，献上去，说可制成黄金。皇上命令他主管尚方铸造之事，花费很多，方子不灵验。皇上便把更生下交官吏，官吏弹劾更生铸假黄金，下狱当死。更生的哥哥阳城侯安民上书，愿意交纳国内一半的户vi，来赎更生的罪。皇上也认为他是奇才，以逾冬减死论处。赶上刚把谷梁春秋立于学官，征更生学习谷梁，在石渠讲论五经。又拜为郎中、给事黄门，升任散骑、谏大夫、给事中。
元帝刚即位，太傅萧望之做前将军，少傅周堪做诸吏光禄大夫，都领尚书事，很受尊重信任。更生年纪比望之、周堪小，然而二人器重他，推荐更生宗室忠直，明经有行，升为散骑宗正给事中，和侍中金敞做左、右拾遣。四人同心辅佐政事，苦于外戚许、史在位放纵，而中书宦官弘恭、石显弄权。望之、周堪、更生商议，打算禀告皇上罢免他们。没有禀告话就泄露了，被许、史及弘恭、石显诬告，周堪、更生下到监狱，和望之都被免了官。事在望之传。那个春天发生地震，夏天，客星出现在昴、卷舌之间。皇上有所感悟，下诏赐望之爵关内侯，奉朝请。秋天，征召周堪、刘向，想任命为谏大夫，弘恭、石显禀告，都做了中郎。冬天，地又震。当时弘恭、石显、许、史的子弟侍中诸曹，都对望之等侧目而视，更生害怕，就叫他的外亲上书非常之事，说：
我私下听说以前的前将军萧望之等。都忠正无私，想达到天下大治，得罪了贵戚尚书。现在道路上的人听说望之等又做官，认为将又被诬陷，一定会说曾有过失的臣子不应再用，这是很不对的。臣听说春秋地震，是因为在位执政的人太强盛，不是因三个匹夫地震，也已经很明白了。并且从前高皇帝时，季布有罪，至于灭族，后来赦免任命为将军，终于在高后、孝文之间成为名臣。孝武帝时，倪宽有重罪下狱，按道侯韩说谏道：“以前吾丘寿王死了，陛下至今后悔；现在杀了倪宽，以后又要大大地后悔了！”皇上被他的话感动，便赦免了倪宽，又录用他，位至御史大夫，御史大夫没有比得上倪宽的。又董仲舒因私作灾异书犯罪，主父偃上奏此事，下交官吏审讯，罪名至于不道，幸而蒙恩未杀，又做了太中大夫，胶西相，因年老有病免职回家。汉有改作宪章制度的事，经常下诏询问他。仲舒是世上儒学宗师，他参与审定议论有利于天下。孝宣皇帝时，夏侯胜因诽谤罪下狱三年，免为庶人。宣帝又任用夏侯胜，官至长信少府，太子太傅，以敢直言出名，天下赞美他。像这样的一些臣子，大多与此相类似，难以一一记述。有过失的臣子，不辜负国家，对天下有利，从这四名臣子，就足以看到了。
以前弘恭上奏望之等案件判决，三月，大地震。弘恭移书称病离官，后来又任职，天阴下雪，由此来说，地震大概是因为弘恭等。
臣愚认为应斥退弘恭、石显以表明掩盖善德的惩罚，进用望之等来通达贤者之路。这样便太平之lr大开，灾异之源闭塞了。
书上奏后，弘恭、石显怀疑是更生做的，奏请拷问奸诈。果然招认，于是逮捕更生下狱，下交太傅韦玄成、谏大夫贡禹，与廷尉拷问。弹劾更生以前任九卿时，因和望之、周堪谋划排斥车骑将军高、许、史氏侍中者获罪，毁谤离间亲戚，要斥退他们而独自专权。为臣不忠，侥幸不被杀，又蒙恩被征用，不悔改以前的过失，却教人上言非常之事，诬陷毁谤大逆不道。更生因罪免为庶人。而望之也因让儿子上书伸冤前事获罪，弘恭、石显禀告让他到狱中对辞。望之自杀。天子很悔恨，便提升周勘做光禄勋，周堪的弟子张猛做光禄大夫给事中，很受信任。弘恭、石显害怕，数次毁谤；更生见周堪、张猛在位，希望自己能再进用，害怕他们倾覆，便上封事谏说：
臣以前有幸因骨肉之亲官为九卿，执法不谨慎，于是又蒙受恩典。私下见灾异叠起，天地失常，表象是因为国家。想最终不讲，又想到忠臣即使在家务农，仍不忘国君，是忠谨的大义。况且又加上骨肉亲情，再加上未报旧恩！想竭尽愚诚，又怕超越职守，然而想到两重恩情未报，忠臣大义，引发愚意，退身到农田，死了也没有悔恨了。
臣听说舜任命九官，众官互相推让，和睦之至。众贤人在朝廷和睦，那么万物便在原野上和睦。所以箫管九次奏韶，凤凰飞来；击钟鸣磬，百兽相率来舞。四海之内，没有不和宁的。到了周文，在西郊开辟基础，众贤聚集，没有不肃敬和谐的，崇尚推让的风气，消除纷争诉讼。文王去世，周公怀念他，歌咏文王的德行，诗中说：“美好的清庙肃敬和谐，有名望的公卿大夫都来参加助祭；众多的士人，执行文王的美德。”此时，武王、周公继承政事，在内朝臣和睦，在外万国欢乐，所以能都得到他们的欢心，来事奉先祖。诗说：“宾客以和而来，至而肃敬助祭，诸侯相连不断，天子端庄盛美。”说四方都以和而来。诸侯在下和睦，天在上应报，所以周颂说“降福很多”又说“给我厘蛑。”厘蛑，就是麦子，开始是从天上降下的。这都是用和达到和，获得了天的佑助。
往后到幽、厉之际，朝廷不和，互相非怨，诗人痛心并担忧地说：“人们不做善事，自守一方，互相怨恨。”众小人在位顺从邪议，朋比为奸，背离君子，所以诗说：“朋比为奸，互相诋毁，多么悲哀！谋划善事，便违背它，谋划不善的事，就依从它！”君子独处坚守正义，不为众曲而自屈，勉力从事王事却被憎恨诬谄，所以诗说：“醒勉行事，不敢自告劳苦，没有罪过，却被众[21诬谄！”此时， 曰月相掩蚀而无光，诗说： “朔日辛卯，发生et食，多么丑恶！”又说：“那月亮微暗了，这太阳微暗了，现在这些百姓，多么悲哀厂又说：“月告凶，不行常道；四方之国政治举措失当，是因为不能用善人！”天的变异显现在上，地的变异运行在下，水泉沸腾，山谷变位。诗说：“百川沸腾，山顶崩裂，高岸成为低谷，深谷成为山陵。哀痛现在的人，何曾不受惩戒！”霜降失去节制，不按时节，诗说：“正月多霜，我心忧伤；人们的假话，也太厉害了！”说人们以对为错，为数众多。这都是不和，贤和不肖变位所导致的。
从此以后，天下大乱，篡位谋杀之祸一起发生，厉王逃亡彘，幽王被杀，到了平王末年，鲁隐刚即位，周大夫祭伯乖离不和，出奔到鲁，而春秋为他避讳，不说来奔，这是伤心祸患从此开始了。此后尹氏世代公卿专权恣肆，诸侯背叛周而不朝拜，周室卑微。二百四十二年之间， 日食三十六次，地震五次，山陵崩倒两次，彗星出现三次，夜裹恒星没有出现，夜中星星陨落如雨一次，火灾十四次。长狄进入三个国家，五块陨石坠落，六只鵾倒飞，麋很多，有蜮、蜚，鸥鹄来筑巢，都出现了一次。白et天黑，冰封树木。李、梅冬天结果。七月霜降，草木不死。八月冻死豆子。下大雹子。雨雪雷霆交加没有次序。水、旱、饥、蟓、螽、螟等灾害杂沓纷起。此时，祸乱便相应出现，弑君三十六，亡国五十二，诸侯逃亡，不能保住社稷的，不能尽数。周室多有灾祸：晋在贸戎打败它的军队；攻打它的郊城；郑伤害了桓王；戎拘捕它的使者；卫侯朔征召不来，齐违背王命帮助朔；五大夫争权，三个国君轮换登位，没人能够整治。便至于衰落不能复兴。
由此看来，和气导致吉祥；乖气导致灾异；吉祥多的国家安宁，灾异多的国家危难，是天地的常理，古今的通义。现在陛下开创三代的业绩，招揽文学之士，宽容待人，使他们能一起进用。现在贤和不肖混淆，黑白不分，正邪杂糅，忠言谗言一起进用。章奏交呈公车，犯人充满北军。朝臣志意不和，各相违背，互相诬陷非难。传授增加，文书纠纷，前后错缪，毁誉混杂。用来迷惑耳目，转移心意之事，不可胜数。分班结党，处处依附结为党与，要同心陷害止直之臣。正臣得到进用，是治理的表现；正臣遭受陷害，是败乱的征兆。趁此治乱之时，不知任用谁，而灾异多次出现，这是臣所寒心的。倚权仗势的人，子弟像鱼鳞一样列于朝廷，左右攀附的人很多，聚集在跟前，毁誉一定会被采用，最后因背离产生灾祸。所以曰月无光，霜雪夏天降落，海水沸腾而出，山谷变位，众星运行失常，都是怨气导致的。沿着衰亡的周朝的轨迹，按照诗人所讥刺的来行事，却想成就太平，达到雅颂，造就好似退着走却想走在别人前面。初元以来六年了，考察春秋六年之中，没有像现在灾异这样稠密的。有春秋的灾异，没有孔子的救助，还不能解难，何况更甚于春秋呢？
究其所以如此的原因，是因为谗邪一起进用。谗邪之所以一起进用，是因皇上多疑心，已用贤人执行善政，如有人诬告，则贤人斥退善政收还。有狐疑之心，便招徕谗贼之vi；有不果断的意志，便开启群邪之门。谗邪进用众贤斥退，群邪增加正直之士便消减。所以易有否泰。小人之道滋长，君子之道消减，君子之道消减，政治便曰益混乱，所以是否。否，是闭塞而混乱。君子之道滋长，小人之道消减，政治便日益安定，所以是泰。泰，是通达而安定。诗又说“雨雪纷纷，到了无云日出之时，便都消释了”和易同义。从前、共工、骥兜和舜、禹共同处于尧的朝廷，周公和管、蔡一起在周供职，此时，轮番进言互相诋毁，流言诽谤，哪裹可以说得完！帝尧、成王能进用舜、禹、周公而排斥共工、管、蔡，所以大治，荣华至今。孔子和季、孟都在鲁做官，李斯和叔孙都在秦做官，定公、始皇任用季、孟、李斯而排斥孔子、叔孙，所以大乱，至今蒙受耻辱。所以治乱荣辱的开端，在于所信任的人；信任的既已是贤才，就在于坚固不移。诗说“我的心不是石头，不可任人转移”是说守善笃诚。易说“像出汗一样涣然大发号令”是说号令像汗，汗出而不能返回。现在发出了善令，没过三个月又收回了，这是收回已出之汗；用贤臣不到三旬便斥退，这是转动石头。论语说：“看到不善如同试探沸水。”现在二府上奏谄佞之人不应在位，历经几年而不排斥。因此发布命令就像收回汗水，任用贤人便像转动石头，排斥奸佞就像拔除大山，像这样而希望阴阳调顺，不是很难吗！
所以众小人窥见间隙，修饰文字，巧言诋毁，制造流言，做匿名文书诬谤他人，喧哗于民间。所以诗说： “心中担忧，恼恨众多的小人。”小人成群，确实可恨。从前孔子和颜渊、子贡互相称誉，不结成朋党；禹、稷和皋陶互相引荐，不结伙营私。为什么？是因为他们忠心为国，没有邪心。所以贤人在上位，便引荐他的同类聚于朝廷，易说“飞龙在天，大人聚集”；在下位，便想着和他的同类一起进用， 易说“拔茅牵连着它的同类，做事吉利”在上便引荐其同类，在下便推举他的同类，所以汤任用伊尹，不仁者远离，而众贤人来到，这是因为同类而互相招致。现在佞邪和贤臣同在宫廷之内，聚党共谋，违善依恶，结党诋毁，多次危言耸听，想促使主上俯从其意愿，如果不经意地任用他们，造就是天地所以先行告诫，灾异所以迭相到来的原因。
自古的明圣之君，没有不杀好人而达安定的，所以舜有放逐四凶的刑罚，孔子有在两观施行的诛杀，然后圣德教化得以施行。现在依靠陛下的明智，诚恳地深思天地之心，循两观之杀的余迹而考察它，看否泰之卦，察雨雪之诗，选择周、唐如何进用人才作为成法，思考秦、鲁如何槟弃人才作为警戒，考察吉兆之福，反思灾异之祸，来测度当今的变故，放逐佞邪之党，拆散险僻之聚，闭塞群邪之门，广开众正之路，决断狐疑，分辨犹豫，让是非明白可知，便可消除诸多灾异，而各种祥瑞一起到来，这是太平的基础，万代的福利。臣有幸能托身于皇上之亲，确实见到阴阳不调顺，不敢不把听到的通报皇上。私下推察春秋灾异，来救助现今之事的十之一二，分条列举原因，不适于泄露。臣谨密封冒死呈上。弘恭、石显见了他的上书，更加和许、史勾结而怨恨更生等。周堪性情公正方直，看到自己孤立，便按照正道行事而不曲迎。这年夏天寒冷，太阳青色无光，弘恭、石显和许、史都说周堪、张猛执政的过失。皇上内心器重周堪，又苦于众口渗透，无所适从。当时长安令杨兴因才能受宠，常称赞周堪。皇上想让他帮助，便召见杨兴间道：“朝臣忿忿不容光禄勋，为什么呢？”杨兴是个狡诈的人，认为皇上怀疑周堪，于是顺随旨意道： “周堪不衹不容于朝廷，从州里也不容他。臣看见众人听说周堪以前和刘更生等谋陷骨肉，认为该杀，所以臣以前说周堪不可以诛杀，是为国家养恩。”皇上说：“然而这是犯了什么罪而要诛杀？现在该怎么办？”杨兴说：“臣愚认为可以赐爵关内侯，食邑三百户，不让他管事。明主不丧失师傅的恩情，这是最合适的计策。”皇上于是有了疑心。赶上城门校尉诸葛丰也说周堪、张猛的坏话，皇上于是发怒免了诸葛丰的官。事在他的传裹。又说： “诸葛丰说周堪、张没有正直诚实的表现，朕怜恤不究，又可惜他
们的才能不能发挥作用，周堪降职为河东太守，张猛为槐里令。”
石显等专权更加厉害。以后三年多，孝宣庙阙发生火灾，这个月最后一天，日食。于是皂上召从前说太阳变故在于周堪、张猛的几个人责问，都稽首谢罪。于是下韶说：“河东太守周堪，先帝尊崇他，赐命他做朕的师傅。品质美好，精通道术，论议正直，持有恒心，至诚发愤，确有忧国之心。因不能阿谀权贵，孤单无助，进退压抑，终不能昌明。以前众臣见到灾异，不致力于自我修养，深思原因，反而昏昧地谈论天灾，推咎于这个人。朕不得已，贬出朝廷试验他，来表现他的才能。周堪出去后，大变故仍来，大家也沉默了。周堪治理不满一年，三老官属有识之士歌颂他的美德，使者经过其郡，没人不称赞，这本足以表明先帝了解人才，而朕自己也明白。俗人于是制造事端，非议诋毁，有的曲折隐晦，不能明议，又怀疑其同类，想要害他，朕也未采取。朕迫于世俗，不能专心。先前天显灾异，朕很恐惧。现在周堪年纪衰老，恐怕不能自己说明，被他人排挤，将怎么办呢？征召周堪到朝廷来。”拜为光禄大夫，秩中二千石，领尚书事。张猛又做了太中大夫给事中。石显主管尚书事，尚书五人，都是他的党羽。周堪很少能见到皇上，常通过石显奏事，事务都经石显之口决定。赶上周堪得哑病，不能说话便死了。亘题诬陷亟猛，令他在公车自杀。更生很伤痛，便作了疾谗、挝要、救危和世颂，共八篇，以古事比喻，哀悼自己和同类。于是被废弃了十多年。
成帝即位，石显等伏罪，更生于是又进用，改名向。刘向以故九卿身份召拜为中郎，叫他领护三辅都水。多次上奏密封的章疏，升为光禄大夫。这时皇帝的大舅阳平侯王凤做大将军秉政，倚仗太后，专擅国权，兄弟七人都封作列侯。当时多次有大灾异，刘向认为是外戚贵盛，王凤兄弟掌权的罪过。而皇上正精心于诗书，板读古文，诏令刘向领校中五经秘书。刘向昆尚书洪范，箕子为武王陈述五行阴阳福祸的应验。刘向便集合上古以来经春秋六国至秦汉符瑞灾异的记载，推究事情的经过，加上对祸福的解释，写出占b的应验，按类排列，各有条目，共十一篇，号为洪范五行传论，上奏给皇帝。天子心裹知道刘向忠贞精诚，本是因王凤兄弟而发此议论的，但到底不能夺去王氏的权力。
过了很久营建昌陵，好多年完不成，又回归到延陵，制度奢侈。刘向上疏谏道：臣听到易说： “安全不忘危险，生存不忘灭亡，因此自身安宁国家可保。”所以贤圣的君主，广泛观察结局和开始，透彻地了解事理，而做到是非分明。王者一定要通晓三统，明白天命所授广博，不衹是一姓。孑l子讲诗，到“殷的卿士美好敏捷，在周京举行灌酒助祭”喟然叹道：“天命真伟大啊！善不可以不传给子孙，这是因为富贵无常；不如此，那么王公为什么要警戒谨慎，百姓为什么要劝导勉励？”大概是伤感微子事奉周朝，而痛惜殷的灭亡。即使有尧舜的圣明，不能教化丹朱这样的儿子；即使有禹汤的美德，不能教训作为末代子孙的桀纣。从古到今，没有不亡的国家。以前高祖灭了秦，将建都于雒阳，感悟刘敬的话，自以为德不如凰，而比童贤，便迁都挝生，仰仗固的美德，沿用塞的险阻。世道的短长，以德行作为征验，所以时常战栗，不敢避讳灭亡。丛王所说的“富贵无常”大概说的是这个意思。
孝文皇帝站在霸陵上，北面临水，心情悲怆凄切，回头对群臣说： “啊呀！用北山石做椁，斩断纡絮放在具间，又上好漆，哪裹能动摇它！”张释之进言道：“如果裹面有值得要的东西，即使坚固如南山仍然有缝可钻；如果裹面没有值得要的，即使没有石椁，又有什么忧伤的？”死是没有终极的，但国家有兴亡，所以释之的话，是为无穷的后事打算。孝文感悟，便薄葬，不建山坟。
易说： “古代下葬，用薪覆盖，藏在原野中，不做坟，不种树。后世圣人变为用棺椁。”制作棺椁，从黄帝开始。黄帝葬在桥山，尧葬在济阴，坟冢都很小，葬品微薄。舜葬在苍梧，二妃没有随从。禹葬在会稽，不变更原来地上百物的序列。殷汤没有葬地。文、武、周公葬在毕，秦穆公葬在雍橐泉宫祈年馆下，樗里子葬在武库，都没有坟冢。这是圣帝明王贤君智士深思远虑传之无穷的打算。他们的贤臣孝子也遵命顺从而薄葬，这确是事奉安顿君父，忠诚孝敬的极至。
周公，是武王的弟弟，埋葬兄长很微薄。孔子把母亲葬在防，称赞古时修墓不建坟，说： “丘是东西南北四处周游的人，不可以不做标记。”做了四尺的坟，遇上雨崩毁了。弟子修理，告诉孔子，孔子流泪道：“我听说，古代不修墓。”大概是批评他们。延陵季子到齐国返回，他的儿子死了，葬在赢、博之间，挖地不到泉水，用当时穿的衣服入殓，做坟掩盖土坑，高度可以没肘，哭道：“骨肉回归土中，这是命啊，魂气则无处不在。”嬴、博离吴有一千多里，季子不把他归葬回家。孔子去看了说： “延陵季子这样做很合乎礼。”所以仲尼是孝子，延陵是慈父，舜禹是忠臣，周公懂得做弟弟的道理，他们葬君主和至亲骨肉，都很微薄；不是苟且节俭，确实是合乎礼。宋桓司马做石椁，仲尼说“不如早点腐朽。”秦相吕不韦集中智谋之士作春秋，也讲到薄葬的道理，都是明白事理的人。
到吴王阖间，违礼厚葬，十多年后，越人挖开了他的墓。到秦惠文、武、昭、严襄五王，都大作坟冢，多所埋藏，全都被挖掘而暴露尸身，很可悲啊。秦始皇帝葬在骊山山曲，下面铸塞三泉，上面加建山坟，高五十余丈，周围五里多；石椁做成离宫别馆，人的膏脂做灯烛，水银做成江海，黄金做成凫雁。珍宝的埋藏，机械的巧变，棺椁的富丽，宫馆的盛美，不能尽数。又杀了很多宫人，活埋工匠，数以万计。天下深受其劳役之苦而造**，骊山的建造未完，周章的百万军队已到下面了。项籍烧了他的宫室建筑，到那儿的人都去挖掘。以后牧童丢了羊，羊进入藏室，牧童举火照明找羊，失火烧了葬椁。从古到今，丧葬没有比始皇更盛大的，几年之间，外遭项籍之灾，内受牧竖之祸，不是很可悲吗！
所以德行越笃厚的人埋葬越微薄，智慧越深的人埋葬越简约。没有德智的，葬得越厚，坟冢越高，宫庙越华丽，被挖掘得越快。由此看来，明暗的征验，丧葬的吉凶，昭然可见。周德已衰落而且奢侈，宣王贤明而中兴，改为节省宫室开支，减小寝庙规模。诗人赞美他，斯干那篇诗便是，上章说宫室按照制度，下章说子孙众多。到垒严公，雕饰宗庙，建了很多台囿，后代两次绝灭，春秋讥刺他。周宣像那样便昌盛，鲁、秦像这样便灭绝，这就是奢侈和节俭的得失。
陛下即位，亲身从事节俭，开始建第一个陵，形制约小，天下没人不称赞贤明。到迁徙昌陵，把低处填高，堆积土成山，打开百姓的坟墓，总共数以万计，修建城邑，时间紧迫，耗资一亿零几百。死者怀恨于地下，活人在地上忧愁，怨气感发了阴阳，又加上了饥馑，死去和流亡的人有几十万，我十分悲伤。如果死者有灵，打开别人的墓，害处就多了；如果他无灵，又哪裹用得着扩大？和贤智的人商议大家都不高兴，让百姓看到丫便都叫苦；如果仅是取悦愚蠢放纵的人，又何必去做呢！陛下非常仁慈笃厚，聪明通达盖世，应弘扬汉家美德，发扬刘氏善行，光大五帝、三王，但却和暴秦乱世的君主竞争奢侈，攀比坟墓，取悦蠢人之目，图一时美观，违背贤智者的意愿，失去万世的安宁，我私下替陛下羞愧。请陛下向上观察圣明的黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武、周公、仲尼的制度，向下体察贤智的穆公、延陵、樗里、张释之的心意。孝文皇帝削坟薄葬，用节俭安定神明，可以效仿；秦昭、始皇增山厚葬，因奢侈产生忧患，足以为戒。原陵的规模，应听从公卿大臣的意见，来安定百姓。
书上奏后，皇上很为刘向的话感动，但却不能按他的意见办。
刘向看到习俗更加奢侈，而赵、卫之流出身微贱，超越礼制。刘向认为王的教化是从裹到外，从近处开始。便摘录诗书所载的贤妃贞妇，使国、家兴旺可供效法的，以及宠爱
出导致乱亡的，编次为列女传，共八篇，以警戒天子。又摘取传记故事，作新序、 说苑共五十篇上奏。多次上书评说得失，陈述法戒。上书几十次，以助阅览，弥补阙失。皇上虽不能都采用，然而心中赞许他的话，经常感叹不已。
当时皇上没有继承人，政事由王氏掌握，灾异逐渐严重。刘向很赞赏陈汤的智谋，和他交往亲密，单独对他说：“灾异到这种程度，而外戚et益强盛，发展下去一定会危及刘氏。我有作为同姓末枝，累世蒙受漠恩，身为宗室遣老，事奉过三朝天子。皇上认为我是先帝的旧臣，每次进见都加以礼遇，我不说，该谁说呢？”刘向便上密封奏章极力谏道：我听说君主没有不想安宁的，然而却常常倾危，没有不想使国家长存的，然而却常常灭亡，这是因为丧失了管理臣下的办法。大臣掌握权柄，主持国政，没有不成为祸害的。从前晋有六卿，齐有田、崔，卫有孙、宁，鲁有季、孟，常年掌握国事，世代把握权柄，以后终于田氏取代了齐；六卿瓜分晋；崔杼弑国君光；孙林父、宁殖驱逐他们的君主衍，弑君主剽；季氏在庭中表演八佾之舞，三家以雍乐侑餐，一起垄断国政，最后驱逐了昭公。周大夫尹氏掌管朝政，使王室混乱，子朝、子猛相继而立，连续几年才安定。所以经说“王室乱”又说“尹氏杀王子克”真厉害啊。春秋例举成败，记录祸福，像这样的很多，都是阴盛阳衰，在下的失去了为臣之道而招致的。所以书说：“有大臣作威作福，便会对你的家族有害，对你的国家不利。”孔子说“俸禄离开公室，政权被大夫掌握”是危亡的兆头。秦昭王舅穣侯和泾阳、叶阳君独揽国政，向上凭藉太后的威势，三个人权势比昭王还重，家庭比秦国还富有，国家很危险，因为感悟了范睢的话，秦才能仍旧保全。二世委任赵高，专权放纵，阻绝大臣，终于有阎乐望夷之祸，秦因此灭亡。此是近代的事，距今不远，就是漠所替代的。漠兴起后，诸吕不行正道，擅自相尊为王。吕产、吕禄藉太后的恩宠，占据将相位置，掌握南北军的兵士，拥有梁、趟王的尊位，骄逸没有满足，要危及刘氏。仰仗忠正大臣绛侯、朱虚侯等竭尽诚义消灭了他们，然后刘氏又得安宁。现在王氏一姓乘着朱轮美车的有二十三人，青貂紫蝉充满篷帐，排坐在皇上左右。大将军掌事弄权，五侯骄奢气盛，一起作威作福，独断专行，行为污私却托言治公之道，凭束宫的尊威，藉甥舅的亲情，达到威严重位。尚书九卿州牧郡守都出自他们门下，执掌机要，结党营私。称赞他们的就擢升，不顺服的就杀害；游说的人为他们说解，执政的人替他们讲话。排挤宗室，孤立削弱公族，那些有智能的，尤其要毁谤而不进用。阻绝宗室担任职责，不让他们供事朝廷，怕他们和自己争权；多次提到趣王、盖王来使皇上疑惑，避讳吕、霍不肯提起。内心有管、蔡的打算，外面假托周公的言论，兄弟掌权，宗族勾结。从上古到秦汉，外戚越位尊贵没有像王氏这样的。即使周皇甫、秦穣侯、汉武安、吕、霍、上官之流，都比不上他们。
事物兴盛一定有非常的变化先出现，作为其人的细微表象。孝昭帝时，冠山之石自立于童山，倒毙的柳树在上林重新立起。而耋宣童即位，现在王氏在济南的先祖坟墓，梓木之柱长出枝叶，扶疏向上超过房屋。根插入地中，即使石站立柳竖起，也不能比这更明显。事物之势不能有两者并大，王氏和圣岖也势不两立，如果在下者有泰山般的安稳，那在上者就有累卵之危。陛下作为先人的子孙，守护宗庙，却让皇位转到外亲手中，降身为皂隶，即使不为自己，那宗庙又怎么办呢！妇人以夫家为内，以父母家为外，这也不是皇太后的幸福。孝宣皇帝不给舅舅平昌、乐昌侯权柄，就是要他们安定保全。
明理的人在无形中产生福祉，在未开始时消除祸患，应发布明诏，宣扬德音，引进宗室，亲近信任，疏远外戚，不交给他们权柄，全罢免他们使其回到家中，来效法先王的作为，优厚地安抚外戚，保全他们的宗族，这确是东宫的愿望，外家的福气。王氏永远存在，保住其爵位幸禄，刘氏长期安定，不失去社稷，这是使内姓外姓和睦，子子孙孙永无止境的大计。如果不按此行事，田氏就会在今天重见，六卿一定会在汉兴起，成为后世的忧患，昭然明朗，不能不深思，不能不早虑。易说：“国君不慎密，就会失去臣下；臣子不慎密，就会丧失性命；机微之事不慎密，就不能成功。”请陛下深思，周密审查军国要事，观察以往的教训，以折中事理取得信任，得以万世长安，保持宗庙，长期事奉皇太后，天下非常荣幸。书上奏后，天子召见刘向，对此叹息悲伤，对他说：“您暂且休息吧，我将考虑此事。”任刘向为中垒校尉。
刘向为人平易没有威仪，廉洁清静喜好圣贤之道，不和世俗交接，专心研究经术，白天朗诵书传，晚上观察星宿，有时到天亮也不睡觉。元延中，彗星扫过束井，蜀郡岷山崩裂堵塞长江。刘向认为这种异象不好，他对此的论述载于五行志。思绪不已，又上书道：臣听说帝舜告诫伯禹，不要像丹朱那样傲慢；周公告诫成王，不要像殷王纣那样。诗说“殷的借鉴不远，在夏后的时代”也是说汤以桀为戒。圣帝明王常常用败乱警戒自己，不避讳废兴，所以臣下敢于极力陈述愚见，请陛下留神观察。谨案春秋二百四十二年，日食三十六次，襄公时尤其多，大概三年零五个多月就h食一次。汉兴起至竟宁，孝景帝时特别多，大概三年零一个月一次h食。臣向前面多次说应有日食，现在连续三年频繁h食。从建始以来，二十年间八次h食，大概两年零六个月发生一次，古今少有。异象有大小稀稠，占卜有紧慢缓急，圣人以此决断疑问。易说： “观察天文，来审察时世变化。”从前孔子答对鲁哀公，一起提到夏桀、殷纣暴虐于天下，所以历法有失误则摄提失去方位，孟陬无法计测，这都是换姓造成的变化。秦始皇末年到二世时，日月相掩食，山陵崩溃，辰星出现在四季的孟月，太白星经过天空运行，没有云而打雷，流星在夜中发光，荧惑袭过月亮，灾火烧了宫室，野乌在廷中游戏，都门向内崩毁，临洮出现巨人，柬郡降落陨石，彗星扫过大角，大角因此消失。观看孔子的话，考察暴秦的异象，天命确实让人畏惧。到项籍失败时，也是彗星扫过大角。汉攻入秦，五颗星聚集在束井，是得天下的征象。孝惠时，有下血雨，日月运行交道相冲，h光消失，星星出现的
灾象。孝昭时，有泰山卧石自行站立，上林僵死之柳又复树起，像月亮一样的大星向西运行，很多星跟随着它，这是特大的灾异。孝宣兴起的征兆，天狗夹着银河西行，二十多天常阴天不下雨，是昌邑不能善终的灾象。都载于汉纪。观察秦、汉的更替，惠、昭没有后代，昌邑不能善终，看孝宣的继起，上天的取舍，不是非常明显吗！高宗、成王也有雊雉拔树的灾象，能反思其原因，所以高宗能有百年的福分，成王有反向刮风的报应。神明的报应，像影子和回声一样，这是举世共知的。 。
臣有幸托身皇家末枝，确实见陛下有宽厚圣明的德行，希望消除大灾，光大直塞、盛王的美声，来尊崇玺区，所以诚恳地数次干犯死罪。现在日食尤其频繁，彗星扫过束井，摄提火光上升到紫宫，有见识的长老没有不震惊的，这是大灾象。此事难于一一记下，所以易说“书不尽言，言不尽意”所以摆卦指出爻象，再来陈说意思。 书说“让人用图来说明”天文难以通晓，臣虽献了图，仍需要口说，然后才能明白，希望赐我在清闲之时，指着图陈说。 皇上于是召见了他，但最终未能任用。刘向每次被召见，都讲公族是国家的枝叶，枝叶落了树干和根便没有了庇护；现在同姓疏远，母党专政，福禄离开公室，权力在外家之手，这不是使汉宗强盛，私家卑弱，保住社稷，稳固后代的做法。
刘向因能被皇上信任，所以常颂扬宗室，讽刺王氏和在位的大臣，语言很痛切，出于至诚。皇上多次想任用刘向做九卿，都不被在位的王氏和丞相御史支持，所以终于没有进升，做列夫官前后三十多年，七十二岁死。死后十三年王氏取代了漠。刘向的三个儿子都好学：长子刘伋，讲授易，做官到郡守；二儿子刘赐，做九卿丞，早死；小儿子刘歆，最有名。
刘歆字子骏，小时候因通晓诗书能做文章被召见，见到成帝，在宦者署待诏，做黄门郎。河平年间，受诏和父亲刘向一起主持校定秘书，研究六艺传记，诸子、诗赋、数术、
技，没有不涉及的。刘向死后，刘歆又做中垒校尉。
哀帝刚即位，大司马王莽推举刘歆是有才德的宗室，做诗中太中大夫，升骑都尉、奉车光禄大夫，地位尊贵深受宠幸。又负责五经之事，完成父亲的遣业。刘歆便汇集六艺群书，分类编排为七略。艺文志有载。
刘歆和刘向开始都研究易，宣帝时，下韶让刘向学习谷梁春秋，十多年，已学得很精通。到刘歆校定秘书，看到古文春秋左氏传，他非常喜欢。当时丞相史尹咸因能研究左氏，和刘歆一起校订经传。刘歆大略跟尹咸和丞相翟方进学习，询问大义。起初左氏传多为古字古语，学者传解训诂而已，到刘歆研究左氏，引传文来解经，互相发明，从此也具备了章句义理。刘歆又沉静有谋略，父子都好古，博闻强记，超过别人。刘歆认为左丘明的好恶和圣人一样，亲眼见过夫子，而公羊、谷梁在七十子之后，听传闻和亲眼见，详略不同。刘歆多次向刘向发难，刘向不能责难他，却仍自己坚守着谷梁的义旨。等刘歆被皇上亲近，想把左氏春秋和毛诗、逸礼、古文尚书都立于学官。哀帝让刘歆和五经博士讲论其意旨，各位博士有的不肯和刘歆辩论，刘歆于是致书太常博士，责备他说：
从前唐虞衰亡，三代继起，圣帝明王，相承迭兴，大道显著。周室衰微礼乐不正，大道如此难以保全。所以孔子担心大道不通行，游历各国去应聘。从卫回鲁，之后音乐匡正， 雅颂各得其所；刊定易，作书序，著作春秋，来记载帝王之道。到夫子死而精微之言灭绝，七十子死而大义乖谬，又遇上战国纷争，摒弃篷豆的礼仪，着手军旅行阵，孔氏大道衰微，孙吴法术兴盛。逐渐衰落一直到了暴秦，烧经书，杀儒士，制定禁书法律，赞扬古代的被治罪，大道法术从此灭绝。汉兴起，离圣帝明王很远，仲尼大道又灭绝，法度无从因袭。当时衹有一个叔孙通大致制定礼仪，天下衹有卜书易，没有别的书。到孝惠时，废除禁书法律，但公卿大臣绛、灌等人都是披戴盔甲的武夫，不以为然。到孝文皇帝，开始让掌故晁错，跟伏生学习尚书。尚书刚从屋墙中取出，朽折散乱，现在那书仍在，当时师傅衹是传解诵读而已。 诗开始萌芽。天下出现了很多书，都是诸子的传释，尚且广泛立于学官，为它们设置博士。在汉朝的儒生，祇有买生而已。到孝武皇帝，之后邹、鲁、梁、趟常有讲解诗、礼、春秋的前辈老师，都兴起于建元年间。在这时，一人不能独自穷尽经书，有的通晓雅，有的通晓颂，大家相配合才能完成讲经。泰誓后出，博士收集并诵读。所以诏书说道： “礼崩乐坏，书简脱缺，朕很担心。”当时汉兴起已七八十年，离开全部的经书，本来就很远了。
到鲁恭王发掘孔子旧宅，想建造宫室，在断墙中得到古文， 逸礼有三十九篇，书有十六篇。天汉之后，孔安国献上它们，遇上巫蛊仓猝之祸，没来得及施行。至于左氏丘明所修的春秋，都是古文旧书，多的有二十多篇，藏在秘府，隐秘没有公布。孝成皇帝怜惜学术残缺，与原书相差很大，便公布旧藏，校订旧文，用这三种书，校订学官传授的经传，经有的脱简，传有的错编。传令询问民间，有鲁厘担公、整回贯公、胶东庸生的传学与此相同，受压制没有施行。这是使有识者怜惜，士君子痛心的事。以前做学问的人不考虑书的残缺，苟
且因陋就寡，分析文字，言辞烦琐，学者到老不能研究通一艺。信口解说背诵传记，信奉低等的老师而责难以往的古事，至于国家要有大事，如立辟雍、封掸、巡狩的仪式，便糊涂不知应该怎样。仍要抱残守缺，带着怕被戳穿的私心，而没有服从善义的公心，或者心怀嫉妒，不思实情，雷同的便相追随，听声音附和是非，压抑这三种学问，认为尚书是完备的，说左氏没有传解春秋，不是很可悲的事吗！
现在圣上德通神明，继位承业，也怜惜文章错乱，学士们这么多，虽明白真情，仍然迟疑谦让，愿意和士君子一样。所以下发明诏，辩论左氏是否可立，派近臣奉上旨令，要来扶助微弱，和两三个君子同心合力，希望重立被废弃的经传。现在却并非如此，深藏坚拒，不肯论辩，苟且以不诵习而灭绝它，想来堵塞仅剩的大道，灭绝精微的学问。可以和他分享成果，难于和他考虑创业，这是老百姓的做法，不是名士君子所为。并且这几家的事，都是先帝亲自谈及，现在皇上考查，那些古文旧书，都有验证，内外相合，难道是苟且就能罢休的吗！
礼丧失则到民间去找，古文不是更胜于民间吗？以前博士书有欧阳， 春秋有公羊， 易则有施、孟，但孝宣皇帝还广泛设立谷梁春秋，梁丘易，大小夏侯尚书，虽然义旨不同，但仍然一起设置。为什么呢？与其因为它有错误而废弃它，宁可错误丫而设立它。传解说：“文武之道没有坠于地上，而在人间；贤人记大的方面，不贤的人记小的方面。”现在这几家的言论，是并有大小的义旨的，怎么能偏废呢！如果一定要独断守缺，同门结党，嫉妒真道，违背明诏，丧失圣意，被文官们的议论所淹没，我很希望这两三个君子不要这样做。
他的话非常深切，儒士们都很怨恨。这时名儒光禄大夫龚胜因刘歆致书向上陈述而深深自责，希望请求骸骨回家。至于儒者师丹是大司空，也大怒，上奏刘歆改乱旧章，毁谤先帝所立之学。皇上说：“刘歆想推广道术，又怎能当作毁谤呢？”刘歆从此冒犯了执政大臣，被众儒诽谤，害怕被杀，请求出京补为官吏，做河内太守。因宗室不应主管三河，转为五原太守，后来又转到涿郡，共做过三郡太守。几年后，因病免官，从家中起用又做安定属国都尉。正逢哀帝崩，王莽主政，王莽年少时和刘歆都做黄门郎，器重他，禀告太后。太后留刘歆做右曹太中大夫，升中垒校尉，羲和，京兆尹，让他主管明堂辟雍，封为红休侯。主管儒林史卜官，考订乐律和历法，着三统历谱。
起初，刘歆在建平元年改名秀，字颖叔。到王莽篡位，刘歆做国师，后面的事都在莽传。
赞曰：仲尼感叹“贤才难得，不是真的吗！”孔子以后，著书的人多了，衹有孟轲、孙况、董仲舒、司马迁、刘向、扬雄，这几位先生，都博物洽闻，通晓古今，言论对时世有益。传说“圣人不出现，这之间一定有著名于当世的人。”不是很有道理吗？刘氏洪范论发挥大传，昭明天人相应； 七略分辩艺文，理出百家的头绪；三统历谱测定曰月五星的分度。究极根本，大有深意。啊！刘向论述山陵的告诫，在今天来察看，令人哀痛！指明梓木之柱的事来推断废兴，多么明白啊！难道不是直信多识，古人所说的益友吗！