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小年纪，动作如飞，满脸英锐之气；同来少年比他年长一倍，人却沉稳，立在一旁微笑不语，仿佛幼童行辈较高神气。心中奇怪，知道这类高人奇士并不以年纪来分长幼，入门也有次序，不能因他年幼便生怠慢。公亮更恐爱妻心直计快，说话冒失，忙即抢前答道：“二位师兄尊姓大名、小弟正是娄公亮，此是七弟秦真和四妹云萍。听说师兄洞中共是三位师长，名姓也望示知，以便少时拜见，以免称呼大礼。”
幼童朝少年看了一眼，少年接口笑道：“此是大师伯门下小师兄祖公达；小弟庞浩。
四妹的师父是三师叔，与四妹同姓，听说还是一家，今日才知，详情未便探询。家师铁藜老人，大师伯祝一公。云师叔本意女贼婆师徒毒针厉害，想将御毒针的皮衣面具分数制好与诸兄姊妹送去，事完再行相见。不料大师伯坐关多年。已有三年不曾出洞，今朝恰巧坐关期满，无意之中同了小师兄头往左近林中走动，恰值寇公遐师弟夫妻在林中遇险，为大群毒蛇所困。先是小师兄无意之中与之相遇，后来发现遇险，赶往解救。不料那群毒蛇原和林中特产毒物甲螈恶斗，被他夫妻无心撞上，蛇群虽被小师兄惊退，却将毒螈惊动，正在拼斗，被大师伯闻声赶去，用千年雄精丸将毒螈杀死，救回洞去，问知经过，他夫妻便苦求拜师，人又中了点毒。大师伯生性刚直，对于门下取材甚严，本无收徒之念，听他二人说完经历，大加垂青，非但连他夫妻一齐收下，并对家师和云师叔说：‘像巴家庄这伙贼党，不是多年巨贼大盗，便是为害民间无恶不作的凶人，为首的又是一个土豪恶霸。’敌人声势浩大，能手颇多，照你所说，无论多么困苦艰难，危险厉害，均应以本身之力联合众人之力将它克服战胜，不能依赖旁人。此言虽极有理，但要知道，人都一样，除暴安良人人有份，遇见这类事谁都不能置身事外。我师弟兄三个也是众人之一，如何为了自身本领高强，觉着对方不堪一击，便只暗中相助不肯出手？
你想借此一战团结两山土人，磨砺他们志气，以为异日共同努力转入安乐之计，说来虽是好想，内中仍有毛病：第一，为人虽要以己力去渡难关，但是彼此心志相同的人仍应联合一起，有力量的人多一个好一个，不应有什成见。第二，既是许许多多的人力连成一片，当然越多越好，使其容易成功，还可免却好些伤亡。何况对方还有好些五台、华山两派凶孽在内，不是常人所能抵敌。固然众志成城，终于必胜，多上两个专一应付凶孽的能手，事情便要容易得多，不更好么？”
“云师叔和家师经他老人家一说，心意也有一点活动，仍不十分赞同。大师伯见云师叔答话迟疑，自己因守昔年誓言不能远出，以为双方心意不同，笑说：‘我自昔年隐居此问，便一心练我白阳图解，不问外事，共只为了一点闲事，在初来第二年去往三原走过一次，无意之中救了一个孤儿。彼时公达年才三岁，急切间无处安顿，我又急于归来，只得在大风雪夜用棉被将他包好带来山中，打算抚养两三年，稍微懂事，顺便托二师弟带往山外，托人抚养。不料三师弟和我一样，奉有先恩师遗命，发现遗书，都要在山中修练，不能出山。跟着二师弟也寻了来和我住在一起，谁也不能远出，山中又无人上门，便耽延下来。先恐公达久居山中，将来不能谋生，从第四年起便教他熬练体力。初意只在空闲时教他识字，学点强健筋力之法，一遇机会便送往山外，托人抚养。
谁知此子聪明非常，和我亲如父子，见什么学什么，一学就会，从小便知用功。八九岁上又巧服了一种强身健力的草根，当时周身肿胀，痛苦非常，一句话也说不出。先还当是中毒，后来看出不是。为他连用了七日夜的心力，方始复原，肿消痛止。由此身轻力健，能够独追逃鹿，手捉飞乌。当他病好能开口时，问出原因，再往寻那草根，共只一株，所剩枝叶已被野兽吃去，至今不曾再见，也不知是什么东西。因其年纪越长，心思越灵，胆勇气力也越大，朝夕相处，亲如父子，一听说要送走，便悲哭终日，宁死不去。
我因以后练那白阳图解，每一坐关便是两三年，恐他寂寞，又防胆子太大，孤身出外打猎遇险，心中也真怜爱，这才不等白阳图解练成便先收徒。事也凑巧，刚拜师不久，先是二师弟寻来；跟着三弟所收骑虎孤女云萍业已长大成人，独自移居林中，日常均可相见；并还收了异兽红-，有事随时均可往寻。此子本极勤奋，二弟来时又收了一个徒弟，用功时多一同伴自好得多。本来我想我们老师兄弟每人均收有一个弟子，大家都有传人。可惜昔年我和三弟奉命清理门户，门人本就不多，剩下一两个也因崆峒斗剑送了性命。如今老来共只三个男女门人，终觉人少，打算练完白阳图解开关之后大家留心物色寻找几个，以为将来师徒合力修积善功之用。今早功行圆满，第一次出洞闲游，便遇见这两小夫妇，人虽未伤，但都中了一点毒气，不是当时所能痊愈，如非特制解药，命已不保，须要经过一二日夜才能将毒去净，这才带了回来。难得他夫妻都有这样志气，人更善良，又是寻访三弟而来，先想令他二人拜在三弟门下，现在变计，由我收徒，乘着巴家庄群贼人未到齐以前，一面用缓反之计使其胆寒顾虑，不敢妄动，势必到处勾引凶人，意图大举，我却加紧传授他师兄弟三人的内功剑术。好在他们武功都有一点根底，人又聪明，白阳图解我已照先恩师所说，全数领会，只要各人有口好剑，真个登峰造极自办不到，想要速成，用以应敌，如能用功，有个十天半月便可应付。
这类好宝剑我原藏有几口，正好合用。这一来和我亲身出去一样。二位师弟心意如何？”
“三师叔天性强固，只是赞好，并说寇师弟夫妇难得，别的未置可否，看意思还是不想改变初意。家师却说：‘大哥所说虽极有理，我弟兄出去要少好些伤亡，免去许多危害。但是这班贼党均非小可，个个机警狡猾。我们稍露形迹，不是把那几个最有名的凶人当时惊走，又留后患，便是看出不妙另外设法搬兵，甚至把那隐迹数十年的老对头也勾引了来。这几个昔年漏网的元凶首恶，本来奉有先恩师的遗命，无论如何也要将他除去。我弟兄隐居森林，多年苦练白阳图解，全是为此。贼党将他引来，照说一举两得，无如时机未至，好些顾虑，我们准备也还不够。这几个仇敌隐居匿迹已有多年。
三弟前三年出山查探，虽听人说崆峒余孽又在蠢动，但都是他几个徒于徒孙，并非本人。
我们在此苦练白阳图解，焉知仇敌不因我师徒突然失踪，想起那年双方斗剑时先恩师所说除恶务尽之言，有了戒心，他师徒多少年的抢劫聚敛所得富逾王侯，本无须再出生事，对外说是隐居海外，并还造出入已老死的谣言，使正派中人日久淡忘，不再注意，他却带了大量金银财主，仍隐崆峒深山隐僻之区，外面装成一片山林，内里建下许多宫室，过那荒淫作孽的岁月，一面再想尽方法打听我们下落，练上许多和以前那样的毒刀毒针，准备拼个死活。照三弟所闻，他门下那些余孽近年虽在外面为恶横行，人都借故招摇，闹上一阵，又往别处，仔细考察，事并不多，看似明目张胆，任性横行，实则东一处西一处，和以前那样，日常任性凶杀，无恶不作，并不相同。也许查不出我们下落，所想阴谋毒计业已完成，故意命些徒子徒孙出山引逗都在意中。我们如不准备停当，探明仇敌虚实，不是重蹈昔年覆辙，便被仇敌看出我们强弱，一面作对寻仇，阴谋暗算，一面重出害人，为祸更大。故此我们行事必须慎重，乐得乘他此时隐居深山，与这班寻常恶贼凶人无什勾结交往之际，由东山香粟村几个少年男女英侠为首，联合两山上人，将这些恶贼凶人全数除去。我们只在暗中相助，以免急则生变，贼党情急心慌，辗转勾结，将这几个极恶穷凶不到时机先引了出来。就是我们稳占上风，他师徒人多，本领多半不弱，事前如无准备，急切间决杀不完。这类淫凶好色，专喜采补的老少妖孽，只一出动，必有许多良家妇女受害，三弟和我暂时不肯露面便由于此。至于贼党人多势盛，还有好些能手快要到来，我们也早防到。动手那日必往暗助，并非置之不问，只不过机密一点，并想借此鼓励这班少年男女和两山土人罢了。”
“大师伯向来专讲力行，不多与人争论，又是老年弟兄，同门至交，闻言虽然微笑不语，但我看他对于新来二位师弟妹十分看重。小师兄素爱朋友，当公遐夫妇未遇险时便与交谈，彼此十分投机。因知大师伯脾气奇特，不敢做主，又想看看他二人的胆勇本领，心想，既是来寻三师叔，便是自家人，早晚见到，何必忙此一时、稍谈了凡句，便借故避开，对他夫妇感想极好，早就防他前行险阻，暗中跟去。恰巧蛇群由斜刺里穿过，二人如避得快。毒蛇正在寻仇之际，也可无事。公遐偏是情急太甚，恐伤林帅妹。斫伤了一条大的，致将群蛇激怒，纷纷夹攻，不是小师兄赶来得快，胸前又带有专避毒蛇的药，不等毒蛇追来，人已送命。大师伯本就喜他夫妇，小帅兄又在旁边力求，说香粟村诸仿英侠只他夫妻本领最差，定要帅伯收徙，并还借着一句口风，便将师伯宝藏多年的一对长剑取出，如非中毒未愈，恨不能当时便请师伯传授了。正命红-来接云师妹和娄、秦二兄，忽有一年多未见的老友不知怎会探出三位师长下落，来此寻访。这位老前辈姓棘，老贼婆萧五姑师徒到前生病便是棘老前辈罡气所伤，凶谋才被暂时止住。否则当夜到了巴家庄，问知经过已早发难，去往香粟村行刺了。我们来时，三位师长正与来客密谈，吩咐我们转告三位，暂时不要人见，可先看望公遐夫妇。跟着红-跑回送信，说你三人业已骑虎寻来，小师兄急于见面，又因公遐夫妇刚把腹中余毒下净，想使他们乘此机会稍微歇息，以便夜来赏月，领略月下初开的青莲异香，拖我一同赶来。他因性急，遇见生人不喜多说，命小弟代说经过。你看前有天光下映，和那莲荡斜对面，那几株大树后面便是大师伯所居山洞。洞中终年黑暗，虽然点灯，也颇气闷，前年才和小师兄在水边建了一所敞楼。我们先到楼上稍微歇息谈上片时，等三位师长送客走后再见面吧。”
众人边说边走，由一树缝中绕出，约行半里，便见前面天光下照，现出大片种有许多莲花水树的池塘，闻言连声谢诺。祖公达自从初见，忽匆匆说了几句，以目示意，便由庞浩一人开口，听完笑道：“你比我年长，不愿叫我师兄，原是人情，如何当着外人也是一句一个‘小’字？今天寇师弟夫妇喊我师兄，我比他们年轻得多，已觉不好意思。
莫如由今天起我们照年纪大小把称呼改过，省得一口一句小师兄，叫人听了刺耳。”庞浩还未及答，秦真聪明，早已看出这两人非但小的一个功力较高，庞浩口虽喊他小师兄，神情也颇恭敬，又是大老祝一公从小收来的爱徒，料其得有师门真传，决非寻常，接口笑道：“祖兄不必介意，按理原该以入门先后为序，庞兄想是平日喊惯，又和祖兄同门骨肉之交。我们虽是初见，论起来均非外人。古人倾盖论文，一见如故，便成骨肉知己，往往传为美谈，何况祖兄得有师门真传，听庞兄口气，武功剑术均非我们所及，此后还要常时讨教。如因区区口头称呼心存客气，连公遐兄夫妇初拜师的后进同门也以年纪大小来论，非但于理不合，公遐兄人最谦退，蓉姊更是性情温婉谦恭，也必不肯。还望不要见外才好。”庞浩也在一旁笑说：“果是我平日喊惯，一时改不过来。你比我先入门好几年，又是大师伯嫡传弟子，无论天资学力都比我高，我们不比外人，如其非改不可，便是生我的气了。”公达忙笑答道：“不改也可，口头称呼，本无关系，原是随便说笑，无什关系。当初你刚来时，便觉你比我年长得多，喊我师兄于理不合，你因要学竹手箭，又比我晚来几年，非但不肯改口，还禀明了二位师长，定了名次。在此无妨，便这三位哥哥姊姊都非外人，决不至于笑我；将来出山，当着外人就不好意思了。你为人拘谨，劝必不听，明日禀过师父，索性就此一来全数改过，反正都和亲兄弟一样，谁当哥哥也不相干。我命红-采了一些野生山果，又将塘里的藕掘了两根嫩的。我们同到楼上谈上一阵，再见公遐师弟，从此好友越多，还要杀贼除害，真个有趣。师父如许我到你们香粟村去就更好了。”
说时，主人业已请客登楼，公亮等三人见那水塘也有数十亩方圆，占地颇大，种了两三片莲花，最奇是水中还有好些花树，当中极宽水面，四外古木参天，奇石独立，风景清幽。那楼背倚木林，面临碧水，乃是十几根碗口粗细的巨竹建成。离地三四丈，下面全空，上面只有一层，四面开敞，只用细竹做了一圈栏杆。上面都是各式藤蔓香花饰满，五色缤纷。远看宛如一幢锦绣花塔，上面顶着一大问约有六七丈方圆的平楼，楼下种有高只两三丈，粗约寸许的特产方竹，恰似万竿修竹，千重碧云，簇拥着一幢五色楼台，壮丽已极。上面桌椅均是整块木桩所制，虽然朴实无华，看去更显清洁爽目，古拙可喜。
宾主五人坐定之后，公亮等三人均关心公遐夫妇，虎女对于林蓉更是关切，恨不能当时把人见到，几次想要开口，均被公亮止住，各朝对方暗中留意。仔细一看，庞浩表面谦和老实，貌相也极平常，看不出什异处，人却言动沉稳，话不轻发，隐含英锐之气，乍遇不觉，对谈稍久，便使人无形中生出亲切之感。无论何事都是直话直说，有问必答，诚恳已极。祖公达年纪实在已十五岁，因其身材矮小，粗看虽只十一二岁光景，人更机警沉着，言动都如成人，没有一点稚气，只稍微好胜一些。似因随师山居年久，除同门师弟庞浩外不曾见过外人。听二人口气，这二位师长人虽和善，钟爱门人，管教颇严。
各人每日均有一定功课，有时还要坐关，动辄经年累月，亲近时少。一旦来了几个外人，又都是心志相投，并有师门渊源的平辈之交，不由喜出望外。人还未到，楼上便有了准备，酒食山果样样都备，摆了一大桌，招待更是殷勤，宛如至交老友久别重逢，辞色全都诚恳亲切，也没有什么寻常客套，一点不像萍水相逢神气。心想，高人门下果是不同，难得对方一见如故，人又这样天真至诚，何必再有顾忌？
虎女首先忍不住，间道：“寇兄，蓉姊今在何处，我们前往一探可好？”庞浩笑答：
“并非不令三位兄姊前去，只为方才来客出于意外，三位师长只顾接待棘老前辈，同往后洞密谈，不曾招呼，忘了他二位服有极猛烈的下药，一时疏忽，未及安排；又知他二人患难夫妇，无须避什嫌疑，便寇师弟也因林师妹中毒较重，四肢无力，意欲在旁照看，未将他们分开。不料药性发动，周身污秽，幸而上衣业已脱下，不曾沾染。我听公遐急呼方始得知，只得把我师兄的小衣裤拿了两件，又命红-提了两桶泉水进去，我们不便入内招呼。他二人毒虽打下，人却疲乏不堪。又因那是祖师兄以前的卧室，他二人还存客气，林师妹更急得直哭，又走不动。后来还是祖师兄由后洞跑出，听说此事，知道他们下半身业已污秽，如不洗涤干净，就有衣裤也难更换，竟将藏了两三年至今不舍得吃的一粒青灵丸隔门交与公遐，连水递过，令其夫妻分吃，再三劝慰，说洞中石室甚多，休说可以打扫干净，就是舍掉一间也不相干。一面请他二人换好衣裤，移居隔壁房中，并命红-铺好兽皮。我们虽怪自己疏忽，同门至交，这样一点小事自然不足为奇，但他二人毒气太重，臭到极点。祖师兄平日最爱干净，虽命红-相助，等他夫妻服药之后，精力稍复，人也洗涤干净，穿上衣裤，又引往洞外小溪分别沐浴，重新换好一身干净衣服，送往隔壁一间安卧养神。先住那一间也由红-打扫干净，把旧衣带往远处弃掉，那奇臭之气我二人出时还未退净，他夫妻还觉不好意思，再三推谢，要我二人避出。恰巧红-赶来报信，说三位兄姊已在途中，就要到达，匆匆迎出。因恐你们不耐那样腥秽之气，人虽移开，非由当地经过不可。他夫妻连经劳顿，也须养神，才请先来此间。我们谈上些时，吃点东西，他二人一醒，或是来客起身，红-必来送信，我们再往看望，拜见三位师长不迟。”
公达接口笑说：“污秽还在其次，最讨厌是那腥秽之气有毒甚重，虽不至于有什大害，常人闻了头目昏眩，胸头还要作恶，实是难当。我和庞师弟虽有避毒的药，何必多闻臭气？并非我太怕臭，前听三师叔说云师姊最爱干净，故想等上一会再去。好在我住那间屋虽也深藏地底山腹之中，因我从小就恨黑暗气闷，这片森林看去像是大片平地，偶然涌起一些肢陀，实是大片岭脊的山腰，后洞一面便通着一条大壑，离地百丈以上，壑底才与寻常地面相等，走在林中的人却不觉得。内里洞穴甚多，我弟兄常年无事，想了种种方法，开出几间邻近上面的石室和几条通风之路，有的并可望见天光，日里不点灯也能看见。起初我和庞师弟各住一间，后因庞师弟那间较大，又有许多天然生就石钟乳削平的石榻桌椅，庞师弟心思更巧，他那一间伸向林外，无意之中掘通了两处天窗，并还设下两幅花帘，遇到大雨还可关闭，外有山石遮蔽，外人看不出来，比我住那一间要好得多。先想让我，我自不肯，后因各居一室，夜来寂寞，由前年起才搬将过去和他同住。洞中原存有许多兽皮、蟒皮可作被褥陈设，除师父、师叔所居后洞一向不用陈设铺盖而外，几间好一点的石室都铺得有，我偶然也往原住那间读书写字，并不真住在内。
寇师弟夫妇却是难过非常。其实他二人所下污秽，听说均在下衣里面，并非狼藉满地，稍微洗涤便自干净，再经山风一吹，不消片刻臭气便可散尽，我们再谈上片刻前往正好。”