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; 李琦不慌不忙，一撩袍裾向武惠妃跪倒，垂首道：“请阿娘恕罪，是儿臣擅作主张了。”
“算了，又不是什么大不了的事。你这个孩子心肠好，看不得别人受苦，我是知道的。”武惠妃也不恼，望向爱子时目光极尽温柔，又对寿王李瑁吩咐道，“十八郎，还不快去扶你弟弟起来？”
李琦对兄长抬头一笑，也不用他去扶，便径自起身落座，目光不自觉地飘到殿外，只见寥廓苍穹中乌云密布，正是深秋时分最阴郁的颜色。
紫芝头脑中一片空白，被两名内侍粗暴地拖到庭中，推搡着按倒在地，直到沉重的荆木刑杖击打在身上时，才察觉出一阵剧烈的疼痛。五脏六腑似乎都被震碎了，她不敢哭出声来，只得狠命咬住嘴唇，眼泪却止不住地簌簌滴落。额上冷汗涔涔，蜿蜿蜒蜒地滴入眼角，滑到双唇鲜血淋漓的齿痕上，便又是一阵难忍的蛰痛。
行刑毕，内侍将满身伤痕的少女架回到正殿中，等候武惠妃发落。紫芝痛得瘫软在地，半晌，才强撑着跪起身来，叩首泣道：“奴婢……奴婢谢惠妃娘娘恩典……奴婢知错了……”
听到自己声音中的哽咽与哀戚，紫芝心中只觉得一阵屈辱，却又不得不卑微地放低姿态，只求能在这冰冷的深宫中活下去。她鬓发散乱，一张清秀稚嫩的小脸上涕泪纵横，伏地叩首的身影单薄如纸，让人心生怜惜。李琦几乎不忍去看她，英挺的剑眉微微蹙了蹙，转头望向窗外——欲雨的天气，寒云漫卷，孤雁南飞。
见她如此，武惠妃也不好再施加刑罚，冷漠地瞥了地上的女孩儿一眼，淡淡道：“罢了，去外头跪着思过吧。”
紫芝含泪叩谢，再度被内侍们拖出延庆殿，带着一身的刑伤，跪在冷风侵骨的深巷中。也不知过了多久，只听见远处响起阵阵喜庆的乐声，想必是公主出降的盛大仪式已经开始。身上痛得仿佛要撕裂一般，她默默垂泪，忽然想起从前在《诗经》中读过的句子——“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”
只可惜卑微如她，想要寻一位温柔体贴的夫君相伴终老，是一个多么奢侈的梦啊。命运，就是这样的不公平。渐渐地，眼泪仿佛都已流干了，只剩下伤处刀割火灼般的疼痛，蚀骨锥心。泪尽之时，却有滴滴冷雨从天际簌簌落下，噼里啪啦地打在身上，浸湿了她单薄的衣裳。
雨水混杂着冷汗，须臾间，她全身上下皆已凉透，却仍旧不敢动弹分毫。疼痛、寒冷、委屈、孤寂、绝望……种种难言的复杂情绪在脑海中交织，失去意识前，她恍然想起了阔别多年的母亲。
“阿娘……”虚脱的小女孩儿栽倒在积水中，只觉得那记忆里最亲切的温柔笑颜，在细密冷寂的雨帘下，也渐渐变得模糊……
☆、第14章玉环
咸宜公主府内宾客如云，数十位宜春院女伎齐奏新乐《同心结》，乐声悠扬婉转，高亢处有穿云裂石之音。李琦坐在席间，手中拿着一只精巧的三彩龙首杯，目光却落在窗外萧疏的秋柳上，一副心不在焉的样子。浓云四合，细雨在秋风中飘摇，天地间弥漫着一层幽淡的水雾，宛如梦幻。
寿王李瑁在胞弟身旁坐下，伸手用力一拍他的肩，笑问道：“喂，你今天这是怎么了？一直魂不守舍的。”
“没有。”李琦淡淡应着，将杯中的葡萄美酒一饮而尽。
“二十一郎，我可得好好审审你。”李瑁似是不信，继续追问，“你今天反常得很啊，为了个小姑娘，连阿姐的面子都敢拂？”
“十八哥，你也来找我兴师问罪？”李琦放下酒杯，笑叹道，“知道你们姐弟两个感情好，我今天啊，算是把人都给得罪尽了。”
李瑁笑着摆了摆手：“你们姐弟两个闹别扭，可不关我的事。”
“说句实在的，阿姐也太蛮横了些。”李琦淡淡一笑，悠闲地转了转自己的手腕，“她若心中有气，大可叫人来砍我的手，欺负一个手无寸铁的小女孩儿，算什么本事？”
李瑁颇不以为然，轻笑道：“这种事宫里每天都有，也谈不上是谁欺负谁。阿姐贵为公主，想要惩罚一个犯错的下人，并无任何不妥。”
“话虽是这么说，不过……”恍惚间，忆起那日与紫芝绮窗对弈时的温馨，李琦不禁微微笑了笑，“那小丫头可爱得很，若是就这样落下残疾，真有点可惜。再说了，她还是个孩子呢，偶尔犯了个小错，就用那些严刑峻法来折磨她，实在有些残忍。”
李瑁诧异地看着他，笑叹：“二十一郎，这些话可不像是从你口中说出来的。”
“怎么？”李琦挑眉反问，“在你看来，我就是那种心狠手辣冷酷无情的人么？我虽不信腐儒们那套假仁假义的说辞，可为人还是很有正义感的。”
二人正说着，只见新郎杨洄走到桌前来敬酒，忙站起身来向他道贺。杨洄乃是中宗皇帝嫡女长宁公主与观国公杨慎交之子，自幼常随母亲入宫，与这二位皇子很是熟识，彼此私下里皆以表兄弟相称。李瑁从容地把一大盏酒饮尽，对杨洄拱手道：“大表哥，恭喜你了。”
李琦也饮了酒，又笑着提醒道：“十八哥，如今该改口叫‘姐夫’了。”
三人皆是朗然一笑。李瑁指了指不远处女眷的席位，对杨洄说：“正好，我向你打听个人。坐在最末的那位穿黄裙的姑娘，可是你们家的亲戚么？”
杨洄顺着他的目光看去，凝神想了片刻，才回答道：“哦，她是我族中的远房堂妹……如果我没记错的话，应该是河南府士曹参军杨玄璬家的女儿，名字叫做‘玉环’。”
那女子不过十七八岁的年纪，肌骨莹润，举止娴雅，顾盼间眼波流转，在一室的衣香鬓影中晕染出绝世风华。李瑁凝眸良久，轻喃道：“玉环……杨玉环……这个名字的确很配她。”
似是察觉到他的注视，杨玉环侧首向这边看来，美目盼兮，巧笑倩兮，明眸善睐，瑰姿艳逸，寻常的素衫黄裙被她穿戴得粲然生辉，只静静地坐在那里，便已经成了厅堂中最耀眼的光源，端雅明艳，宛如朝霞。李瑁向她微笑致意，她却半含羞地低下了头，凑在女伴耳边喁喁私语。
杨洄极善于揣摩人心，一眼就看穿了这年轻皇子的心思，于是殷勤道：“窈窕淑女，君子好逑。殿下若有此意，不如就把事情交给我去办。我杨洄虽不才，却愿为殿下庶竭驽钝……”
“不急。”李瑁却摆了摆手，目光中有笃定而温润的光芒，“我回宫后就去向父皇请旨，要正式娶这位玉环姑娘做我的王妃，在此之前，咱们可千万别唐突了她。”
窗外雨势渐大，云层中隐隐有雷声滚滚逼近，李琦盯着檐下细密的雨帘，心中竟泛起一阵莫名的焦躁。也不知紫芝现在怎么样了……那么娇嫩的一个小女孩儿，身上又带着刑伤，在大雨里淋得久了，只怕会生病吧？终究是放心不下，他定了定神，对杨洄说道：“杨驸马，我有些急事得先走一步，失陪了。”
见他转身就走，杨洄不明就里，还只当是自己有礼数不周之处，怠慢了这位心思深沉的少年皇子，忙赔笑着出言挽留。李瑁却知其心意，连忙也伸手拉住弟弟，劝道：“你若担心那个小姑娘，派人回宫去叫她起来就是了，何必亲自走一趟呢？”
“不行。”李琦却只是摇头，“阿娘罚她长跪思过，雨下得再大，她也不敢随便起身。十八哥，若有人问起，你就说我醉了，先回去醒醒酒。”
出了咸宜公主府，李琦径自登车回宫，带着几名亲随内侍，直奔延庆殿外的狭长深巷。她，果然还在那里。纤瘦的女孩儿晕倒在倾盆大雨中，一张稚嫩的小脸被冻得青白，全无一丝血色。内侍们撑着伞，他蹲下来去扶她，轻唤道：“紫芝……紫芝……”
她秀眉紧锁，仿佛在昏迷中仍旧承受着难忍的痛楚，眼角蜿蜒滑落的水珠，不知是雨还是泪。李琦方欲吩咐内侍将她抬走，却见少女的薄唇微微动了动，低声唤道：“娘……”
他有些迟疑地，握住大雨中那只沾了泥污的冰凉小手，又听她梦呓般地轻喃：“娘，我想回家……”
心忽然不可遏制地痛了一下，李琦再也顾不得雨水湿冷，一把将虚弱的女孩儿拦腰抱起。漫天烟雨中，她轻得像一片零落的秋叶，仿佛随时都会被风卷走。一名内侍觑着他的神色，小心地提议：“殿下别太劳累了，还是让我们送这位姑娘回去吧。”
他疲惫地叹了口气，却只是吩咐：“去请太医。”
紫芝醒来时，已经躺在翠微殿自己的卧房中，身上的伤处仍旧疼得厉害，却似乎已经敷过了药，依稀能闻到一股清冽的草药香。这大半日汤水未进，她只觉得口中干得厉害，不由侧着身子咳嗽了几声，眼睛里渐渐沁出泪来。
落桑正坐在窗前绣花，闻声不禁皱了皱眉，斥道：“哎呀，吵死了！你就不能安静些吗？”
“对不起……”紫芝连声道歉，忙用被子捂住嘴，喘息了片刻，才好言央求道，“落桑姐姐，我难受得很，你能……能帮我倒杯水吗？”
落桑却只是坐着不动，冷笑道：“哟，你还真当自己是千金大小姐了，事事都有人伺候着？”
紫芝无法，只得忍痛勉强爬起身来，伸手去够床前的茶碗。她受杖后又淋了雨，不免着了风寒，此时高烧未退，起身时只觉得一阵晕眩，手微微抖了抖，便咣当一声将茶碗摔在了地上。
碎瓷片和茶水溅得满地都是，落桑蹙眉看着她，一面拈针引线，一面讥讽道：“就因为你惹恼了惠妃娘娘，我们翠微殿上下都被罚了一个月的薪俸。如今倒好，你刚摔完瓷枕，又砸起茶碗来了，当真是个惹人厌的丧门星！”
“落桑姐姐，我替你白担了罪名，你竟然还……”听了这话，紫芝直气得唇角发抖，心中的委屈一股脑地涌上来，颤声质问，“你……你说实话，公主的瓷枕就是你摔坏的吧？”
“你别血口喷人！”生怕被她抓住把柄，落桑的脸白了白，咄咄逼人的气势却仍旧不减半分，“紫芝，看你这副半死不活样子，八成也快要不行了。明天我就去回禀公主，赶紧把你撵回到掖庭局去，免得死在这里脏了屋子！”
“你……你……”紫芝气得胸口发闷，咳嗽了半晌，才喘息着说，“你心肠这样歹毒，就不怕……不怕遭报应吗？”
落桑眉目阴沉，缓缓踱到床前，对着紫芝的脸狠命啐了一口，厉声命令道：“你泼了一地的茶，还等着我来扫吗？赶紧起来给我收拾干净！”