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谁知，才将房门打开，就见到门口站着两名宫人。
这两名宫人本正靠在门口的墙上打着盹儿。听到有开门的动静，两人赶忙站直了身子，提起精神，恭敬地对端木易行礼道：“见过秦使大人，我家君上有请大人入宫相见。”
“哦……这会儿什么时辰了？”端木易伸着懒腰问道。
两名宫人对视了一眼，说道：“回大人话，这会儿应该已经巳时了。”
“巳时……巳时？”端木易记得无名走时都已经过了午时，越想越觉得不太对。他抬头看向天空，果然还是只是上午。
一名宫人应道：“没错，我俩卯时来此候着的，已经过了快两个时辰了。”
“这么说，我睡了将近一天？”端木易拍拍仍旧昏昏沉沉的脑袋嘀咕道。
两个宫人面面相觑，也不好接茬。只好说道：“大人，准备一下，随我们入宫吧。”
“噢，好好好，辛苦二位了。”端木易连忙点头应道。
随宫人进得宫里，端木易以使者身份在正殿受到了郑伯的接见。两人相互依照规矩行了迎使的礼仪后，郑伯走到端木易身边，亲切地拉住了郑伯的手，寒暄起来。
“端木先生，没想到你终究还是回到了秦国。”郑伯对端木易重返秦国之事似乎颇为惋惜。
端木易情真意切地说道：“大秦乃我故土。再加上老秦公对我恩重如山，我为秦国效力，亦是理所应当的。”
闻言，郑伯更加羡慕起秦公来。
“可惜啊，像先生这样的人才，天下已经不多喽。”想着端木易终究是不能为自己所用，郑伯不由得摇头长叹。
“郑伯过奖了。”端木易谦虚地应道。
郑伯见他似乎不愿再说此事，转而说道：“先生此来的目的我已经听说了，秦公既然邀请寡人去参加郊祭，寡人自然不会推辞。只是不知具体定在何时？”
“明年三月，春风正暖。”端木易答道。
郑伯没有丝毫犹豫，痛快地应道：“好，介时我一定带着夫人一同前去。”
“姜夫人也去吗？”端木易问道。
“正好西去，顺道陪她回一趟故乡。”提起此事，郑伯脸上浮现出宠溺之色来。
端木易对此事并无什么意见，便淡淡地答了一句道：“也好。”
议定了要事，郑伯好客之情又起，欣然道：“此事就这么定了。先生难得来此一趟，寡人自当好好款待一番。今日，咱们一醉方休。”
“啊？又要喝？”端木易闻言，不由得一脸苦笑。
就这样，还没从上一场宿醉中彻底清醒透亮的端木易，又进入到新的一轮觥筹交错之中。
……
时光飞逝，自端木易使郑归来，转眼又是一年。
春三月，渭水之滨，秦公嬴无忌在新营建起的鄜城设畤，烹羊宰牛，以祭苍天。与中原各国不同，秦人祭祀以白帝为尊，又祭人皇伏羲。
诸侯中，郑伯、宋公、申侯、卫公受邀而来，观礼恭贺。
而周天子姬宜臼，则象征性地派遣了使者来，携厚礼来贺。
典礼举行的非常顺利。祭祀结束后，秦公与众位诸侯相谈甚欢，并建立起友好的合作关系。
三天后，这次以郊祭为由发起的小小会盟也告一段落。宋公、卫公结伴而行，各自归国。郑伯则带着姜夫人与申侯一起往申国而去。
夫妇二人回到姜夫人故国，郑伯又陪着姜夫人在申国好好地待了几天。
两人一起游赏了一番国中春色，又同往城郊地猎场观览了半日。在郑伯的要求下，姜夫人又带着他去了自己年少时常去玩耍的西山、南湖。直到姜夫人觉得再住下去，郑国国内政务可能因此懈怠，逼迫了郑伯几次，两人才决定回国。
偏在要走之际，申侯忽然重病不起。无奈之下，两人只好商定，让郑伯先回郑都。姜夫人则等到申侯痊愈，再行返途。
哪知，这一留，就是一个夏天。
入秋，申侯渐渐好转，姜夫人也终于踏上归途。
自申国出发，往郑国而去。熟悉的路，熟悉的风景，熟悉的护送队伍。
领队姬烈却已褪去青涩，成了一名稳重踏实的成熟将军。
那年，尚未婚配的他亲自送仰慕已久的姜公主远嫁郑国，似乎还只是昨天。如今，已是两个孩子父亲的他，又要送这个曾经的梦中情人返回郑国。
队伍行至曾经的那个山谷，山石犹在，草木依然。
也许是曾经的失误给他留下了难以磨灭的烙印。不知为何，才刚走进山谷，姬烈竟莫名感到一阵紧张。他走在队伍的最前面，下意识地握紧了手里的佩剑，警惕着周围的每一丝风吹草动。
但周围却一片死寂，静的可怕。似乎没有任何危险，又似乎一切都是危险。
忽然之间，几只飞鸟仓促出林。姬烈大叫一声“不好！”，接着拔出佩剑。