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“你……你怎么知道……我是姑娘？”那公子白嫩的脸蛋一下子涨得通红。
严世蕃挤眉弄眼道：“我是瞎说的，居然被我说中了，哈哈哈哈，我不过是看你生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，跟个大姑娘似的，原来真是个大姑娘呦。”
柳王旬急忙为女儿打圆场，“小女鸣凤不懂规矩，冲撞了严大人，还请大人见谅。”
严世蕃却不作理会，贼眼溜溜直打量柳鸣凤，“在下真心欢迎柳小姐常到敝府做客，下次就不必这么女扮男装了”。
柳鸣凤又羞又窘，干瞪了严世蕃一眼。柳王旬也只能在一旁陪着笑脸。严世蕃倒没有再多做纠缠，依旧嘿嘿笑着走开了。他转到了隔壁的那一桌酒席，径直朝向擎苍而去。严世蕃刚才就暗暗留意向擎苍了，他自己容貌丑陋又天生眼残，见了俊朗非凡的向擎苍本就妒火中烧，又见他对自己态度冷漠，更是恨得牙痒痒。这会儿他一幅挑衅的架势，上前伸出右手就要揪向擎苍的左耳灌酒，不料向擎苍早有防备，挥起右手打开，只听得“啪”的一声闷响，严世蕃的右手臂被重重一击，立时一阵疼痛发麻，连带左手抓着的酒壶也一个不稳掉落在地上摔碎了，酒淌了一地。
严世蕃气得鼻子嘴巴都歪了，“你……竟敢如此不识抬举！”
向擎苍冷厉的目光逼视着他，“想让别人尊重你，请你先学会尊重别人！”
在座的人都讶然注视向擎苍，心中暗想得罪了严嵩的公子可不好收场，却没有人愿意出言帮他。短暂的沉默过后，陆炳轻咳两声，起身道：“擎苍，严兄是好意来向你敬酒的，怎能如此对待人家”。又言语温和地对严世蕃道：“擎苍性情耿直，说话过于锋锐，得罪之处还请严兄海涵。就让我来当个和事佬，消除这场误会，不知严兄是否愿意赏脸？”说着他摆上两只酒杯，分别斟满，对二人道：“饮下这杯酒，言归于好，如何？”
严世蕃对陆炳还是相当忌惮的，他都出面了，自己总不能不领情，只得强压下满腔怒火，举起酒杯仰脖咕咚喝下。向擎苍不愿让陆炳为难，也一饮而尽。
第5章蒙面女子再现身
“好了，大家继续喝酒吃菜吧”，陆炳面带微笑，目光一扫同席的众人。大家先后发出了附和的笑声，气氛又显得活络起来。
严世蕃趁着陆炳未留意，恶狠狠的剜了向擎苍一眼，扬长而去。向擎苍横眉冷对，回过头来，忽感觉到有两道灼灼的眸光正追随着自己，猛一抬头，瞧见邻桌的柳鸣凤羞怩地转过身去。
向擎苍收回了疏离的眼神，并未将对方放在心上。这时听得陆炳小声问他：“刚才你可曾留意严世蕃和柳小姐的对话？”
向擎苍听陆炳提及柳小姐，想起她对自己的关注，便淡淡的回道：“不曾留意。”
陆炳意味深长的笑道：“人家可是留意你很久了。”见向擎苍一脸的不自在，他又正容道：“严世蕃尚不知柳小姐女扮男装时，觉得她生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，像个大姑娘。听到这话我竟想起你曾经说过，那万花楼的老鸨林丽娘形容那位贾公子留着一撮小胡子，细皮嫩肉的，像个斯文书生。再与颜如玉房中发现的淫具联想到一处，你会产生什么样的想法？”
向擎苍大吃了一惊，随即反应过来：“大人，您可是怀疑，那贾公子，其实是位女子？”
陆炳略点头道：“过去锦衣卫也从‘磨镜’的宫女住处搜出过相似的淫具，深宫寂寞，两名宫女中一人女扮男装，在腰间系假阳jù与另一人淫乱之事时有发生，尽管丑事败露后要被处以极刑，却仍屡禁不止”。
向擎苍十分赞同陆炳的推测，“林丽娘说青楼女子根本用不上这样的东西，看来与颜如玉相好的那位贾公子，极有可能是个女人。但会是什么人呢？”他凝神片刻，“这案子与两位公主都有关联，难道说……”
陆炳摆手示意，“先别胡乱猜想，我去问问严世蕃，你就坐在这儿别动，不要再得罪他了”。
严世蕃怒气未消，正在喝闷酒，见陆炳来到身边，没好气地问道：“不知陆大人有何见教？”
陆炳言笑淡淡，“陆某有一事想请教严兄，可否借一步说话？”
严世蕃勉强起身，拉长了语调：“陆大人，请——吧。”
二人来到一僻静之处，陆炳先开口询问：“听说严大人前几日曾为万花楼中的颜如玉，与一位贾公子发生过争执？”
严世蕃拿眼瞅着陆炳，风言恶语：“感情陆大人是来审问犯人的，难不成，你怀疑我因为争风吃醋杀了颜如玉。”他皮笑肉不笑，“我就算想要杀人，杀的也是那个姓贾的，如玉那么个水灵灵的美人儿，我哪里舍得下手。”
陆炳道：“严兄误会了，我是想请严兄仔细回想一下，那个贾公子，可有什么相貌特征。”
“难道是那个姓贾的杀了如玉？”严世蕃语带讥讽，“那个瘦弱得连衣服都撑不起来，挨了我的拳头却连屁都不敢放一个的孬种，真不知道如玉看上了他哪一点。不过如果他真的有勇气杀人，我倒是要刮目相看了”。
陆炳又问道：“照你说来那贾公子生得十分瘦弱，无还手之力。你没有怀疑过，也许是个女人？”
“女人？”严世蕃下巴一垮，“他长了胡子的，而且听说他是万花楼里的常客”。转瞬却又道：“听你这么一说，倒真觉得那人不阴不阳的，那身衣服穿在他身上显得宽大，嗓音也十分尖细。没准胡子是粘上去的，或许不是女人，而是个阉人。”他说完纵声狂笑。
陆炳微皱眉头，不再与他胡搅，道声谢就离开了。
严世蕃的话更进一步证实了陆炳的推测。严府的家宴结束后，陆炳与向擎苍商量了下一步计划，便各自回家去了。
向擎苍一路走着，进入一条寂静无人的小巷后，骤然嗅到一丝不寻常的气息。“什么人？”他回头的一瞬间，一个黑影飞驰而过，他急速追赶。那黑影像是故意要引他跟随，并未使出全力，且进入一片密林后，在向擎苍面前停了下来。
“是你？”虽然对方蒙着脸，向擎苍还是凭着身形和那一身轻功一眼认出，正是前天夜里与他在同一片密林中兵戎相见并为他所伤的女子。
“不错，是我”，女子娇脆的声音依然冷漠却十分悦耳。
向擎苍语气中有嘲讽之意：“那晚你负伤逃脱，现在却主动引我前来作甚？”
女子的声音放柔，“我不希望你们冤枉好人，所以有些情况，必须跟你说清楚。”
向擎苍道：“什么情况，你说吧。”
那女子道：“那晚我潜入冰凝的房间，是想找一样东西。”
“什么东西？”向擎苍问道。
那女子道：“‘见血封喉’”。
“你也知道‘见血封喉’”向擎苍讶然，这神秘的女子究竟是何身份？
女子道：“我当然知道‘见血封喉’。我觉得住在万花楼别院内的每一个人，都有在颜如玉用于沐浴的木槿花中下毒的可能性，而最有机会的，是冰凝，因为每次颜如玉沐浴，都是她负责伺候的。所以我往她的房内吹入了迷香，而后进入，想四处查找，看看会不会有什么发现。”
“为什么你不怀疑那些木槿花在送入万花楼之前，就已被涂上了毒药？”向擎苍故意质疑。
“这不可能”，女子道，“‘见血封喉’只要在空气中暴露半个时辰以上就会丧失毒性，而据我所知，木槿花是在傍晚被送入万花楼的，距离颜如玉沐浴的时间至少有两个时辰。”。
“你到底是什么人？”向擎苍知道那女子所言丝毫不差，对她的身份更加充满了猜疑。
“你没有必要知道我是什么人”，那女子从容不迫，“我知道你们已经怀疑到贾公子头上了，所以我决定将那晚所见如实告诉你，我希望你能相信，颜如玉的死，与贾公子无关。”
向擎苍满肚子的疑问，“你在冰凝的房中看到了什么？”
女子道：“我虽然没有找到‘见血封喉’，但我发现了一件奇怪的事情。我进入房间之后，嗅到房内有两种不同的香气，一种是我吹入的迷香的气味，另一种香气，也是迷香的味道。也就是说，在我到来之前，已经有人先我一步施放迷香，进入房内。”
“迷香？”向擎苍猛然回想起可儿曾说那夜她睡得特别沉，看来真有可能是中了迷香的缘故。而冰凝说她因脚伤作痛，睡一阵醒一阵，但并没有听到什么动静。她们二人究竟谁在说谎？
正想着，那蒙面女子又接道：“我进入房间后，发现床上睡着的只有可儿一人，冰凝却不知去向。”她似乎担心向擎苍不相信，又补充道：“我的目力很好，借着透过天窗照射到房内的那一点微弱的光亮，就可以辨认出屋内的情形，我可以保证所言绝对属实。”
向擎苍凭直觉相信了她的话，心中的疑问却层层堆积，她如此急于为贾公子洗脱嫌疑，难道，她就是那个女扮男装的贾公子？心念急转间，向擎苍陡然出手，那女子在毫无防备之下被动反击，加之肩伤很重，明显落了下风。向擎苍也不愿再伤了她，只是将她逼得毫无反手之力，正想生擒，却发现她左肩的伤处又在往外淌血。他一出手，点了她的穴道。
女子尚未反应过来，左肩处的衣物已被向擎苍“嗤啦”一声猛力撕扯开来。她惊惧万状，热泪滚滚，“向擎苍，我见你为人正直，才来与你说这一番话，想不到，你竟是这样的无耻之徒！”