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的亲自反击下，周军的进攻又一次被打退。密密麻麻的尸体填满了城墙的缺口。经过这一天的惨烈肉搏，双方士兵都伤亡惨重，筋疲力尽。
次日清晨，柴荣飞马赶到了楚州城下。他知道南唐将领多忠义之士，但没想到这张彦卿的脑子比刘仁赡、郭廷谓还要顽固，明知是必败之局，还一心要带着全城百姓往死路上走。他希望能借自己的声望，阻止更大的惨剧。“淮南割据已久，一直视中原为敌国。是以淮南众将眼里只有南唐，而无中原正统。每每与中原交战，总是全力死战，以此为荣。只是楚州已是孤城，连李璟都早已放弃，如此顽抗，实在毫无意义。你们暂停攻城，朕来会一会这个张彦卿。”赵匡胤听柴荣这样说，当即会意。他手一挥，令旗舞动，攻城周军徐徐而退。
“张将军，请城头答话！”就像在寿州城外一样，柴荣单人匹马，立于城下，昂首喊话。
浑身是血的张彦卿在侍卫搀扶下来到了城头。他一眼便看见了柴荣，这位早已名动天下的后周皇帝。“果然是一代英主！”一见柴荣的气度，张彦卿不禁在心头叹了口气。
“李璟昏庸无能，淮南民不聊生。朕举兵南下，是以有道伐无道。如今淮南大半为朕所有，朕之水师已入长江，不日将直逼金陵。楚州已成孤城，将军纵然死守，也难以挽回大局，何不早降？”柴荣挥鞭遥指城楼，朗声道。
张彦卿惨然笑道：“我虽不才，也是大唐皇帝御赐的楚州防御使。哪有食君禄而不尽人事的道理！要我投降，虽死不从。”
柴荣摇了摇头，又劝道：“再战下去，必然生灵涂炭，玉石俱焚。将军乃忠勇之士，应懂得顺势而为的道理，何必为个人名节而连累全城百姓之性命！”
张彦卿却再不答话，转身而去。须臾，城头乱箭齐发，箭矢瞬间在柴荣马前插了一地。柴荣知道再劝无益，长叹一声，拨转马头，对赵匡胤道：“攻城！”
山崩地裂之声轰然炸响。在周军冲车猛烈的撞击下，楚州城墙塌掉了一大半。周军士兵潮水般地涌进城内。但让所有人都没想到的是，城破之后才是血战的开始。张彦卿亲率军士，列阵城内，与周兵展开了惨烈的巷战。从正午直到日暮，楚州城内处处浴血，周兵每占领一个街巷都要付出惨重的代价。张彦卿等人从城门口节节抵抗，一直转战到州衙。战至最后，刀枪断裂，箭矢用尽，张彦卿索性以绳床为武器，与围上来的周兵殊死搏斗，直至伤重而死。
楚州巷战，防御使张彦卿以下千余人全部战死，无一人生降。
守军同归于尽般的搏命死战令后周军队蒙受了巨大的损失，更令全城化为焦土。繁华的楚州城房屋街道几乎焚之殆尽，城内百姓死者万余人。杀红了眼的后周士兵把愤怒和仇恨发泄到了无辜的楚州百姓身上，见人就砍，见屋就烧，全城几成炼狱。等赵匡胤进城之时，才发现全城已成屠场，士兵们已近失控。赵匡胤一面差人飞报柴荣，一面下令约束军纪，禁止屠城。直至深夜，这座在血与火中颤抖的城市才渐渐平静下来。
看着这座被战火摧毁的商业重镇，柴荣仰天长叹：“百年重镇，想不到今日毁于一旦。看来，这场战争是到了该结束的时候了。”
不知道是不是亲历了这场残酷战争的赵匡胤对这座城市有某种愧欠。北宋建朝后，楚州的地位空前上升，成为北宋王朝江淮漕运的重点节点，更被列为全国设市易务的二十二个城市之一，这座城市也浴火重生，再度繁荣。
攻下了楚州，周军再无后顾之忧。整个淮南，除了南吴太祖杨行密起家的庐州（今安徽合肥市）及较为偏远的舒州（今安徽潜山县）、蕲州（今湖北蕲春县）、黄州（今湖北武汉市新洲区）外，已全部被周军占领。正如柴荣所言，征淮之战已到了该结束之时。
第九章潜龙悲歌
平定淮南让柴荣再无后顾之忧，他决心直面梦想，奋力一搏。在令他魂牵梦萦的幽燕之地，这位后周皇帝上演了最后的天鹅之舞，也为历史留下了一首难以磨灭的悲怆之歌。
46仁者无敌
柴荣的第三次亲征使淮南战事急转直下。楚州陷落，周军水师大举进入长江，这一切让南唐上下陷入恐慌与绝望。南唐朝中的主战派土崩瓦解，主和呼声高涨。宰相冯延己、宋齐丘等人原本是最积极的主战派，调子喊得最高，此时却见风使舵，转而力劝李璟议和。南唐皇族对李璟更是深感失望。李璟的三弟李景遂原本已被确定为皇帝接班人，见此危局，再也不敢来担这个烂摊子，不断上表请求辞去接班人之位。齐王李景达也因兵败，要求辞去元帅之职。放眼整个南唐上下，竟再无一人能为李璟力挽狂澜。
李璟知道，要求和，只有把江北之地全部拱手奉上。但现在最大的阻碍不是别人，而是自己的面子。求和之后，南唐再难在政治上与后周平起平坐，自己的皇帝头衔必定要被抹去，自诩的大唐正统将成笑柄，他李璟更铁定成为李氏家族的大罪人。想到这些，李璟又不由得犹豫起来。
但战局的发展却没有丝毫犹豫。不久，李璟接到报告，后周水军在长江口大败唐军。接着，在东?州（今江苏启东市）的水军也全军覆没，苏杭震动。而后周猛将李重进、王审琦正率军分别向庐州、舒州急进，若再不议和，恐怕连筹码都要丢光。李璟再不敢犹豫，连夜拟出求和条件，向后周献出江北仅存的庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界，每年献送贡品十万。同时，愿意去帝号，改称“国主”，以示臣服之意。求和之后，为表悔意，将立即把国主之位传给自己的儿子。
看着李璟提出的条件，柴荣只淡淡一笑，若早如此，又何必苦战至此。他不是不想乘势夺取江南，但柴荣心里清楚，征淮之战已拖了两年多，士卒疲惫，百姓劳苦，财力物力更消耗颇大。以目前后周国力而言，是无论如何也支撑不起长期消耗战的。更重要的是，无论攻击后蜀还是征讨淮南，其目的主要在于压制和削弱反周势力，减轻后周的外部威胁，为下一步北伐，收复燕云十六州打下基础。一想到燕云十六州，柴荣顿觉心头一阵激越。淮南平定，南方诸国已不足为患，唯有那始终令他魂牵梦萦的燕云十六州，才是对中原生死攸关的地方！想到这里，他对李璟的特使陈觉说：“朕兴师出兵本只为取得江北之地，既然李璟愿意献出江北，率国归附，朕自然不会再有更多的要求。你回去告诉李璟，两军休战，他功劳甚大，不必把国主之位传给儿子！”想了想，柴荣又道：“两军停战之后，朕在长江的水军立即撤回，同时令荆南、吴越的军队罢兵。至于庐、黄等四州，可等城中将吏士兵上路南归以后，再通知我军接收。你们留在长江上的船只如有需要，一并让他们到北岸来拉走。”
见求和如此顺利，陈觉如释重负。
随即，柴荣诏令配合出兵的吴越、荆南将军队撤回，赐给吴越绢帛三万匹，荆南绢帛一万匹。又下诏赏赐南征将士，安抚淮南百姓。诏书中说：“侍卫诸军及诸道将士各赐等第优给。应行营将士殉于王事者，各与赠官；亲的子孙，并量才录用；伤夷残废，别赐救接。淮南诸州及徐、宿、宋、亳、陈、颖、许、蔡等州，所欠去年秋夏税物，并于除放。”俘获的南唐士兵，也予分批释放。
是年四月，柴荣从扬州北返。
后周征南唐之战，自显德二年（公元955年）十一月始，到显德五年（公元958年）三月结束，历时两年四个月。虽然耗时不短，但战果可谓辉煌。南唐在长江以北的土地共十四个州、六十个县全部为后周所有。自唐末杨行密割据江南，建立南吴以来，中原王朝对淮南屡次用兵均铩羽而回，唯有柴荣，虽历经艰险，却终成大功。平定淮南，南唐臣服，这对柴荣意义重大。这意味着中原以南，再无与后周公开对抗的割据政权，他的后顾之忧得以解除，终于可以择期北伐，为收复燕云十六州作全力一搏。
而失去江北十四州的南唐则从此一蹶不振，由足以影响天下大局的江南一霸沦为地区性小国。南唐最主要的产盐地泰州海陵被纳入后周版图，更令其雪上加霜。为了此事，李璟曾恳求柴荣送还海陵以供应江南食盐，柴荣当然不会答应。柴荣的理由很充分：“海陵在长江北岸，南、北官吏岂能交错杂居？”但答应每年拨出三十万斛盐供给南唐。如此，后周死死扼住了南唐的命脉，令南唐上下再不敢生对抗之心。以至于南唐朝中那些曾经的主战派们，如今说起后周，都口称“大朝”，俨然已彻底臣服。历史从不会同情弱者，失去淮南十七年之后，苟延残喘的南唐最终亡于北宋皇帝赵匡胤之手，空留下后主李煜的千古名句：“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”
回到开封，柴荣立刻一头扎进千头万绪的政务中。他的目标已非常明确，用尽可能短的时间恢复元气，增强国力，尽快发起收复燕云十六州之役。
此时，开封新城的建设已基本完工，柴荣经营城市、重商富民的策略初见成效。随着开封城规模的日渐扩大，人口的逐渐增多，汴水通航的日益便利，已初现“工商外至，络绎无穷”之景。官府甚至在汴水边建起巨楼，专用于物流商贸，岁入数万计。
既然扩城迎商如此顺利，柴荣把目光又转到农业生产上来。自唐末以来，由于战乱频繁，人多逃亡，出现诸多荒田。为了恢复农业生产，历代皇帝都曾下诏，鼓励农民开垦荒田，多种广耕。但地方官吏们却有自己的小算盘，一旦农民们在新田种上庄稼，立即增加税收，同时向朝廷虚报瞒报田亩数，从中盘剥，中饱私囊。吃了大亏的农民再也不敢响应号召开垦新田，田地愈发荒芜。为此事，中书舍人窦俨曾多次上书，请求朝廷改变这种出尔反尔的做法，藏粮于民。在柴荣看来，公平与诚信是恢复农民信心的关键，他必须从制度上解决这个问题。显德五年（公元958年）十月，柴荣下诏，解散淮南各州的乡军，放归故里从事农业生产。同时，颁行《均田图》，派官吏巡行各州，丈量土地，核实田亩，均定税赋。为了进一步减轻农民的负担，柴荣又下令撤销负担地方官员俸禄的所谓“课户”、“俸户”，各级地方官员的俸禄一律由州县统一开支。
柴荣的做法击中了要害。很快，各地巡查土地的官员纷纷回报，发现地方增收田赋却又隐瞒不报的农田甚多。仅开封府便核查出瞒报田地四万二千余顷，几乎占原有田地的一半。柴荣下令，开封府减免租税三万八千顷，其他各地查出的田地，依此比例减免租税。短短时间内，不仅朝廷租税有所增加，农民的负担也大大减轻，开荒种田的积极性更是高涨，中原的农业生产迅速发展。
这天，柴荣忽然想起宫中正在整修永福殿，作为一个什么事不亲自参与就深感不安的完美主义者，他立刻想要到建筑工地视察。没有事先宣布，也没有提前告知，柴荣带着一队侍卫风风火火就跑到了工地上。
此刻正是午饭时间，监工的官员并不在现场，只有一群工人蹲在地上吃饭。劳累了半天的工人们个个衣衫褴褛，汗流浃背，狼吞虎咽。柴荣想起，为了让修宫殿的工人们吃好吃饱，他还专门拨过一笔钱，不知道他们吃的什么？柴荣凑过去一看，简直不敢相信自己的眼睛。吃的确实是米饭，可这些民工都是怎么吃饭的？他们即没有碗盘，也没有勺子，民工们只能用瓦片当碗盛饭，随便捡块木片当勺子，就这样脏兮兮地胡乱吃个饱。柴荣勃然大怒，立即下令把负责监工的内供奉官孙延希抓到自己面前。
柴荣指着孙延希的鼻子痛骂道：“民力宝贵，不可滥用，更要爱惜。为了整修永福殿，朕拨下专款，其中一条就是务必让民工们吃饱穿暖。你看看他们吃的什么？”柴荣指着一地狼藉的瓦片，愤怒地说：“连吃饭的碗筷都没有！你简直不把他们当人看！这些钱都被你贪到哪里去了？如此狼心狗肺，要你何用！”柴荣手一挥，孙延希当即被拖出宫门，斩首示众。不仅如此，跟这事有关的御厨使等官员全部停职查办。
也许是因为亲眼见到了民工们的贫苦窘迫，回宫之后，柴荣立即找来负责宫内饮食的宣徽院官员，要求验看御用膳食的配料清单。只见单子上密密麻麻地罗列着各种珍味香料，不可胜数。柴荣叹道：“天下未定，百姓贫苦。朕岂敢如此奢侈！”他提起朱笔，在单子上批道：“朕之常膳，所用物料，今后减半。余人所食，即须仍旧。”一旦关注一件事，柴荣便不放过其中的任何一个细节。他又发现宫里设宴时，食物根据官员级别有优有次。他马上告诉侍臣：“从今天开始，宫中赐宴，一视同仁，群臣所食不得更有分别！”
不久，西京留守吴廷祚报告，说他治下的伊阳县山中多金矿，老百姓纷纷跑到山里去淘金子，与官府争利，建议朝廷派兵缉拿。这事儿拿到朝堂上一讨论，群臣几乎一致支持吴廷祚的建议。柴荣却摇头说：“若在太平盛世，这样做倒是必要。可现在中原还远未恢复元气，国家疲敝，百姓穷困。既然这是个求生的路子，何必要断了老百姓的生路？倘若民不聊生，国又将何存？”柴荣当即传诏说：“山泽之利，与众共之，王者之道也！”要求吴廷祚不要禁止百姓淘金。接着，柴荣又下诏，后周国内，凡是家中有战死者，免除三年差徭。
他很清楚，征淮之战，后周虽然取得了辉煌大胜，但付出的代价不可谓不大。每一次征战，都会让更多的家庭流离失所。唐亡以来，军阀割据，征战不息，尤以中原百姓受害最深，处处“白骨露于野，千里无鸡鸣”。而十年前，契丹南下灭晋，血洗中原，更令中原大伤元气。要让中原恢复元气，必须爱民养民。
爱民养民的观念贯穿了柴荣短暂执政生涯的始终。显德六年（公元959年），后周刚刚夺取的淮南发生大旱。战乱方平，又遇大灾，百姓苦不堪言。柴荣当即下令从中原调拨粮食运往淮南救济灾民，对各级官府则宣称这是“借”给淮南的。消息一出，户部的官员急急忙忙进宫求见皇帝，劝柴荣千万不能做这样的事。“为何不可？”柴荣微笑着反问。这位官员涨红了脸，如实报告：“淮南民贫，恐不能偿。到时候，这笔债恐怕还要朝廷来负担。”柴荣哈哈大笑：“你来劝我，做得也没错，唯恐国库受损，这是尽户部官员的本分。不过……”柴荣话锋一转，面色变得凝重起来。他望着烟雨朦胧的远方，叹道：“不管中原还是淮南，民皆吾子也。安有子倒悬而父不为之解的道理！又何必在乎他们能不能归还这些粮食呢？”
官员们这才恍然大悟。以柴荣的精明，当然知道这是一笔永远收不回来的欠债，他根本没指望“借”后能还。以借粮的名义征调粮食，不过是为了解除各级官吏的疑虑，尽可能多筹集一些粮食解救正在死亡线上挣扎的饥民。在柴荣眼里，百姓的性命远远比粮仓里的粮食要宝贵得多。
因为柴荣很清楚，仁政才是王道，仁者方能无敌。
47潜龙腾渊
从显德五年（公元958年）四月到显德六年（公元959年）三月，柴荣用了整整一年时间来为北伐作准备。
梳理柴荣登基以来的军事行动，可谓马不停蹄，势如雷电。登基刚刚三个月，他便亲征北汉，发动高平决战。从北汉班师不足一年，又命向训、王景兵出散关，攻取后蜀关西四州。关西刚刚平定，旋即发动南征，夺取了南唐的江北之地。这一系列军事行动，环环紧扣，忙而不乱。通过这三场战争，严重威胁后周安全的北汉、后蜀、南唐均遭受沉重打击，再也无力对中原构成威胁。唯有北面最强大的敌人辽国，以燕云十六州为基地，不断滋扰后周边境。
所谓燕云十六州，即指燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等十六个州，包括了今天北京、天津以及山西、河北北部，地势居高临下，易守难攻。当年石敬瑭反后唐自立，以割让燕云十六州的代价换来契丹大军相助，成就了他的皇帝梦。但从此，契丹军队得以越过长城防线，将势力深入到河北平原，严重威胁着中原的安全。但凡稍有头脑的人都知道，不收复燕云十六州，重建北方防御体系，中原将永无宁日。
后晋开运三年（公元947年），后晋皇帝石重贵发动北伐，企图一举夺回燕云十六州。没想到后晋军主帅杜重威带着大军临阵投敌，反引契丹军南下，直入汴梁，后晋灭亡。志大才疏的石重贵不仅没能收复燕云十六州，反而落了个国灭被俘的下场。后汉年间，辽军以燕云十六州为基地，再度南侵，柴荣跟随养父郭威领兵反击，兵至邢州，原本想直逼幽州，但后汉隐帝刘承佑畏敌如虎，一纸诏令，郭威只好退兵。柴荣登基之后，无时不把收复燕云十六州作为自己的头等大事，但他深知，辽军实力绝非北汉、南唐等地方政权可比，要与契丹人全面开战，必须做好充分准备，确保胜算，否则便是第二个石重贵，引火烧身，自取灭亡。
数年前，面对错综复杂的天下局势，王朴曾献《平边策》，提出了“先易后难，先南后北”的战略方针。具体来说，是先夺取南唐的江北之地，然后顺势扫平南方诸国，在此基础上攻取幽燕，最后再啃河东这块硬骨头。柴荣对王朴的建议深以为然，大加赞赏。但再好的战略也要根据实际情形作必要的修正。如今南方诸国，南唐已臣服，吴越、荆南是盟友，而失去关西地区的后蜀早已退守秦岭以南，难以对中原形成威胁，北征燕云十六州再无后顾之忧。现任辽国皇帝耶律璟昏庸残暴，沉溺于打猎饮酒，奢侈享乐，通宵达旦，每日直睡到午后才醒，人称“睡王”。在柴荣看来，这正是天赐良机，如不乘机北伐，以后辽国若换了雄主，再想图之则更加困难。
正是基于以上考虑，柴荣决定对王朴的《平边策》加以修正：趁南方诸国臣服，暂无后顾之忧之时，先发制人，夺取燕云十六州。
但对付辽国这个强敌，不做好准备工作显然不行。所以，南征北返后，柴荣抓紧时间修内政，充国库，练禁军，备粮草，希望用最短的时间做好北伐的准备。在这一年内，他连续下诏，征发徐州、宿州、宋州、单州等地壮丁民夫数万人疏通汴水；令马军都指挥使韩令坤从开封城东引汴水流入蔡水，打通陈州、颍州的运粮水道；令步军都指挥使袁彦疏通五丈渠，向东经过曹州、济州，以打通青州、郓州的运粮水道；令侍卫都指挥使韩通从沧州（今河北沧州市）修治水道进入辽国国境，直通瀛州（今河北河间市）、莫州（今河北任丘市）。柴荣这一系列紧锣密鼓的治水工程难免令众人大惑不解。虽然皇帝重视治水和漕运人尽皆知，但为何如此急迫地要将运输水网从山东、淮南一直打通至北方边境？在那时，几乎没有人想到，柴荣会如此之快地发动收复燕云十六州之战。
是年三月，正紧张进行北伐战争准备的柴荣听到噩耗，他最为信赖和倚重的宰相王朴突发重病去世。这对正朝着梦想奋力一搏的柴荣而言，不啻于晴天霹雳。王朴是后周朝堂上少有的办事能让柴荣完全放心的重臣之一。如今正当用人之际，却痛失臂膀，柴荣的悲痛可想而知。在王朴的丧礼上，柴荣想起了那篇高屋建瓴、字字珠玑的《平边策》，想起了他亲自校订的《钦天历》，想起了在他的主持下拔地而起的开封新城，更想起每一次出征时总是为自己留守京城的王朴忠诚坚定的目光。往事历历，如走马灯般闪过，柴荣再也无法平抑自己的感情，悲痛得以玉钺击地，放声大哭。群臣见了，都不禁黯然泪下。没有人会理解柴荣如此悲痛的真正原因，失去股肱之臣固然是一方面，更重要的，在向梦想冲刺的关键时刻，王朴的突然去世，极大地触动了柴荣隐藏在内心最深处的情感。
回到皇宫，柴荣屏退左右，独自一人登上皇城城楼。头上阳光灿烂，春日正暖，但他心里却感受不到一丝春意，感到的只有生命的无常与短暂，只有命运的残酷和无奈。这一刻，他又想起了郭威临死前对自己留下的那句“人事三杯酒，流年一局棋”，想起了父亲脸上那耐人寻味的微笑。养父郭威以草根出身，历经四朝，搏杀半生，四十七岁登上皇位，创立周朝，堪称一代英豪，但登基仅仅三年之后便病逝。再强大的英雄，却终究敌不过时间，敌不过命运。
他又想起了符皇后，在那个清冷的夜里，看着划过天际的流星，符皇后曾这样对他说：“生命如流星，转瞬即逝。如果能给这个世界留下点什么，才叫完整吧。”泪水再一次从他的脸颊潺潺流下，当他如流星般划过这个乱世的天际时，人们会如何评价他？当他离开这个让他恨过，爱过，奋斗过，感动过的世界时，他的脸上会是无奈的泪水还是满足的微笑？