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p; 杏子将她送到门口。“翠儿姐姐，前院那边……”她终究忍不住开口问道。
却是翠儿一指在她脑门上重重点了一下，警告道：“这件事你就当什么都不知道！烂都要烂死在肚子里，知道吗？！莫要胡嚼舌根！否则死都不知道怎么死的！”
杏子顿时骇然，灯笼惨白的光下，显得她的脸色尤为难看。见翠儿一脸严肃的模样，她赶忙连连点头：“我晓的了，翠儿姐姐。今晚我睡死了，什么都没听到！”
翠儿对她的反应表示满意，轻轻拍了拍她的肩膀，然后提着灯笼走了。
杏子深吸口气，转身进屋，“吱呀”两声，将门合上，接着“咔哒”一声，把门闩好。
灯烛熄灭，被打断的夜，继续宁静下去，且很快就过去。
第二天，是二月初九。仍然寒冷，这一大早起来，好似连呼出的热气都能瞬间冻成冰棍。
刚起床的陈老夫人眯着眼睛坐在贵妃榻上。偌大的屋中，地龙烧得火旺，与外边冰霜满地的情况比起来，这里头可谓是人间天堂。
丫鬟冬梅为她戴上抹额。
早早过来伺候的大儿媳妇大夫人郑氏，从边上小丫鬟手上捧着的方盘里，拿起一碗红枣珍珠粥，端到她的面前。
老夫人接过碗粥，一手拿勺舀了一点，放到嘴边抿了一小口，点了点头，道：“今儿这粥煮得烂。”却是突然想到了什么，她就这么叹了口气，道，“今日是会试头日，想到我儿要在那贡院里接连吃几天苦，我这心里头……”这话说的，居然连声音都哽咽了。
大夫人不经意地撇了撇嘴，却是立马拍手笑道：“哎哟，我说娘呀！这俗话说的，寒窗苦读一十年，不就是为了有朝一日能金榜题名吗？我二兄弟吃了这几天苦又算得了什么，想他苦读这么多年，定会金榜题名，衣锦还乡！”
几句话连下来，根本就是逻辑不通，废话连篇。大夫人深晓老夫人心理。老夫人由一碗粥借题发挥，说她二儿子要在贡院里连吃几天苦，她于心不忍，其实不就是希望大家拍她马屁，告诉她这一次她二儿子肯定能一举高中，金榜题名嘛！大夫人怎会不说上几句讨她欢喜的话？
不过话说回来，陈永义也确实是个能读书的人。他自幼聪明伶俐，三岁识字，五岁诵读，七岁能吟诗，十四岁就过了院试，入了县学，并在四年前中举，三年前他第一次会试失败的时候，也不过才二十岁。就算这一次又失利，那也才二十三岁。三年后，他可以再考，甚至六年后，九年后。时间对他来说，是充裕的。在所有人的眼中，他中进士，是迟早的事。
老夫人果然眉开眼笑起来。
大夫人则背着老夫人悄悄地翻了个白眼。然后，她眼睛一亮，像突然发现什么似的叫了起来：“哎，弟妹呢？这都多早晚了，她怎么还没来！”
老夫人也突然反应过来似的：“哎呀，老二媳妇呢？怎么没见着她人哪？莫不是病了？”
无怪乎老夫人会这样想。
他们所在的河阳县是历史韵味厚重的古老县城，宗法观念极为严格。而他们陈氏宗族，就是河阳县的第一大族。严于律己，恪守礼法。是他们族里最基本的族规。
陈老太爷作为族长，他的家人怎会放礼法到一边而全然不顾呢？
晨昏定省什么的，这在陈家是一定要做的。除非，有什么特殊的情况。
“老夫人，二夫人派钟妈妈过来了。”一个丫鬟掀帘进来禀报。
接着，一个身穿褐红色棉衣，下着暗紫色裙子，头上插着一根金钗的中年妇女急匆匆地进来了。她先是给老夫请安，然后面有难色地请老夫人挥退众人，最后，在老夫人莫名疑惑的目光中，走上前去，凑到老夫人耳边，轻声低语了几句。
“什么！”老夫人一张脸顿时煞白，继而变得铁青，再最后便是因怒火而涨得通红了。她的胸口一起一伏，咬着牙一字一句再次确认，“这是……真的？”
“句句实话。”钟妈妈道。
老夫人“唰”地站了起来：“带我过去！”