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肃顺提拔曾国藩，除了笼络汉臣的心，更重要的是他想湘军支持他。
肃顺是满洲镶蓝旗人，出身爱新觉罗的宗室家族。他自命不凡，是继文庆之后，又一个主张重用汉人、实施以汉制汉的皇家代表人物。
肃顺年轻时表现一般，在道光年间继承祖爵获封三等辅国将军。咸丰初年，他仅为一户部郎中，整日游手好闲，提着鸟笼在大街上喝酒玩鹰，并没什么出色的才干。
但到了咸丰五年，肃顺在其兄郑亲王端华及怡亲王载垣的大力举荐下，被咸丰皇帝委以重用，先后得封御前侍卫，兼任左都御史、理籓院尚书等要职。
肃顺掌政后，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣一起，排挤恭亲王奕訢等人，成为当时最重要的权臣之一。
肃顺这个人，和曾国藩等湘军将领之间虽没有公开联系，却有着一种微妙的关系，因为肃顺喜欢收罗人才，在他的幕府当中，有许多人和湘军将领有着密切联系，甚至有些人本身就是湘军集团中的人物，比如王闿运。
曾国藩、胡林翼等人在朝中的政治诉求，也是通过王闿运这些中间人，传递到了肃顺耳中，肃顺再帮忙将这些诉求告知咸丰皇帝。
太平天国崛起后，清军连战连败，不得已于各地举办团练。其中办团有声色者，大部分为湖南人。军机大臣祁隽藻、彭蕴章等对湘勇不以为然。惟独这个肃顺有眼光，对湘军情况颇为了解，高看一眼，深知可倚为平定之资。
肃顺甚至私下与朋友闲聊，谈及当世英雄，首推有识量之曾国藩，有才略之胡林翼。
肃顺当权之后，喜欢用汉人，却不喜欢满人，常谓“满人胡涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳”。
肃顺待满人，远不如待汉人之厚。对满族官员，肃顺一般都是直呼其名，恶语秽骂而无所顾忌；见到汉族官吏，反而礼贤下士，或称先生，或称某翁、某老爷。他也只收满人贿赂，对汉员则分文不取。
但是，肃顺比较专权，得罪了不少人。清廷官制实行满汉复职制，六部最高首脑有满、汉尚书各一名。肃顺任户部尚书时，协办大学士周祖培亦任户部尚书，二人同堂办事。
一日，周祖培将户部公文签署完毕。
肃顺假装问道：“这份文书是何人签署？”
手下的司员答道：“乃周中堂签署也。”
肃顺当众骂那司员：“唉，像他这么糊涂的人，只能多食国家的俸禄，哪懂得什么公事！”
于是肃顺命司员重新拟稿，用红笔再次标记，将红笔涂抹于周祖培画诺之上，此后遂形成定例，周祖培亦默然忍受。
其他大臣也往往受其侵侮，无不饮恨在心，却敢怒而不敢言。大学士翁心存，则干脆引病乞退。
据说肃顺还自负天命，在热河行宫，还戏坐宝位，同随从打趣问“似否？”
李秀成率军攻克苏州后，两江总督何桂清因弃城逃跑获罪。咸丰皇帝的想法，是让胡林翼担当两江总督。
咸丰皇帝认为，胡林翼这几年，不仅战功赫赫，而且政绩显著。武昌、湖口、九江的攻取，胡林翼都指挥调度有功，而湖北在他的治理下，迅速成为了湘军最仰仗的大后方。
更加难能可贵的是，胡林翼作为汉人，却和身为满人的总督官文关系非常融洽。
所以，咸丰皇帝属意胡林翼。
这时候，肃顺的一句话，改变了咸丰皇帝的决策。
肃顺对咸丰皇帝说：“胡林翼在湖北，经营数年，颇有成就，不可挪动。不如起用曾国藩督两江，则长江上下游俱得人矣。”
咸丰皇帝想了想，确实如此，胡林翼不宜动。
于是，肃顺的这句话，决定了曾国藩的命运。咸丰皇帝不久之后就下诏任命曾国藩为代理两江总督。
这个督抚实权，对曾国藩来说，来得实在是太不容易了。对于曾国藩的一生来说，这是一个重要的转折点。
不过，远在安徽宿松的曾国藩并不知京城里的事，直到肃顺派王闿运来肃顺给曾国藩送信。
那天我曾国藩也去为罗遵殿吊唁，他凝神良久，为罗的家人写了一副挽联：“孤军断外援，差同许远城中事；万马迎忠骨，新自岳王坟畔来。”
这时，一位戴着斗笠的客人走了进来吊唁，大声将这挽联念出来了。
曾国藩觉得这人的声音有点耳熟，抬头看时，来人摘了斗笠，竟然是王闿运！
曾国藩快步走过去，拉着王闿运的手，寒暄几句后问道：“老弟，你是从京城专程来的？”
“是的。”王闿运说：“肃大人要我代他来宿松吊唁。对了，他还有封信要给胡林翼和你，我路过武昌时，胡公已经看过了。此信涉密，我们找个安静的地方详谈。”
曾国藩点点头，在罗府家祭完毕，马上请王闿运同到宿松军营。
“吊唁是名，肃大人让我送信才是实。”进了内室后，王闿运从靴子中间抽出一封信来，左右看了看没人，才双手递给曾国藩，“看完之后，请立即还给我。”
“这是一封什么信，如此神秘！竟然还要心腹幕僚亲自来送，肃顺在搞什么鬼？”曾国藩心想，他一看信封，更感奇怪了：信封上并不是写的他的名字，而是胡林翼的大名。
曾国藩拆开看时，才知这是肃顺写给胡林翼和曾国藩的一封密信，信上记录的竟然是咸丰皇帝跟肃顺的对话！
皇帝的起居和一言一行，都是有人专门记录的，不过这在古代属于朝廷的最高机密，肃顺竟然抄录了一份，胆子太大了，曾国藩的手在发抖，他仔细一看，内容是：
江南大营溃败，皇上近来寝食不安；何桂清临阵脱逃，皇上更为愤恨。皇上打算在东南几省内选一个可靠的人代替何桂清，为此事垂询过几位亲贵大臣。昨夜，皇上对肃顺说，拟授胡林翼为两江总督。
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