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堂上更惊倒一片，杜氏翕了翕嘴唇，竟不知说什么才好。程氏几步上前就掐在七娘胳膊上：“你这丫头在胡说什么！昏头了你！”
吕氏抱着六娘哭起来：“阿姗愿意去不就好了？就让愿意去的去好了！”
程氏眼眶也红了：“二嫂这是什么话？这种事，是我们想谁去就谁能去的吗？何况就阿姗的性子，哪怕是做女史，能活过一年半载吗？那是个什么地方？我们不清楚，娘还不清楚吗？当初为了三娘能不入宫，娘都——”
“好了！”老夫人一声断喝，手上的佛珠串敲在案几上，竟断了。那金刚菩提子的珠子散落了一地。
吕氏和程氏吓了一跳，各自抱着自己的心肝宝贝，含泪不语。
九娘默默起身将地上的数珠捡了起来，用帕子兜了，交给杜氏收着。
老夫人深深吸了口气让杜氏把贞娘喊了进来，吩咐道：“贞娘，你给阿婵房里给她们多架一张藤床，女孩儿们都跟着阿婵去歇着，今夜你们就都留在翠微堂睡。”
她看看吕氏和程氏：“好了，你们和老大媳妇留在这儿，咱们好好商议商议。别在孩子们跟前哭哭啼啼的，好歹你们都是当家的主母，做娘的人了。”
贞娘领着四个小娘子去了。
程氏赶紧跪倒老夫人膝下，含着泪说：“媳妇再是个不懂事的，也知道宫中不是好去处。阿姗心里头存了妄想，她才说出这种糊涂话。娘！”
杜氏扶她起身：“阿程你还真的不如六娘懂事！她一个做孙女的，都知道体贴婆婆，你还不知道娘的心思？”
程氏没了话，靠着她，眼泪汪汪看着老夫人。
老夫人看看一旁不停拭泪的吕氏，长叹了口气：“一有个风吹草动你们就这样禁不住事，我百年以后，孟家靠你们谁才好？”
三个媳妇赶紧跪了下来：“娘！媳妇们知错了。”
老夫人摆摆手，将那金刚菩提子的数珠儿取了四颗在手中，摩挲着上头细小的花纹：“好了，都起来说话吧。”她喝了口茶感叹道：“这不进宫有不进宫的做法，你们慌什么？你们万事都只想着靠着我，我还能活几年？唉！也是家里几十年没经过大风大浪，你们哪！”
三个媳妇都低下了头。
老夫人就问杜氏：“老大家的，你且想想，礼部出名册，最早得什么时候？”
杜氏心中暗暗算了算，很是惭愧，红着脸说：“依媳妇看，礼部的册子至少得明年五六月才能出来。”
程氏吕氏眼睛一亮，又都不甚明白：“明年五六月？怎么会这么晚？”
老夫人示意杜氏接着说。
杜氏因说：“这次选人，想来是为了吴王燕王这些皇子，但又不能打着选妃的名头，毕竟官家还病着。太后娘娘应会按惯例，年底先放一批满了二十五岁的女史和宫女出宫，再以选女史宫女的名义将人选进去。那跟着就是过年和元宵节，都是礼部最忙的时候，明年又是大比之年，三月就要礼部试。等礼部试结束恐怕才能出名册绘制画像。等宫里选好人传旨，可不就得要五六月份了？”
吕氏和程氏都长长地舒出一口气来。吕氏暗暗惭愧自己慌了神没了分寸，也没有好好想一想。程氏却已经在心里开出一张名单来，想要尽快给七娘定下亲事。
老夫人放下茶盏点点头：“你们也是关心则乱，老大媳妇算是明白了。水来土掩，兵来将挡。万一太后娘娘真的宣召我了，那便逃不过去，我自尽力而为。你们也不用多想——”
杜氏扑通跪了下来：“娘！那是好些年前的事了，当年为了三娘，您老人家的膝盖才落下病根。如今年事已高，实在不能——”
吕氏和程氏脸上又都一白。
老夫人摇摇头：“无妨，我自有分寸。我们家就这几个女孩儿，嫡出庶出，都该嫁个好人家做正妻，才不堕了孟家的名声。你们趁早开始给她们相看吧，能在年底下小定大定就最好。”她看着程氏说：“九娘年纪小，不在待选范围之内。只是她过于聪慧，又长着这幅容貌，平常人恐怕护不住她，实在不是好事。你也给她看起来，十一二岁定亲也是常有的事。但若哪个女孩儿存了攀附贵人的心，甘愿下贱为妾的，可不要怪我老婆子狠心了！”
老夫人最后一句话字字雪亮，斩钉截铁，掷地有声。