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斜轸和挞凛二人又都是一个没想到。萧恒德刚刚从边军营将提升为林牙，立即就要作为主将率兵出征。不过在一连串的惊愕之后，这也算不得什么了。挞凛有一种感觉，虽然东面的战事确如自己刚才所说，到了非打不可的时候，但总有一种太后在专门为恒德开辟新战场的感觉。如果在西面作战，将恒德派到自以为是又正在势头上的韩德威手下，肯定没有他的出头之日。到了东面就不一样了，那里几乎是一个全新的战场，耶律普宁是一员两朝老将，年过五旬，性情宽和，恒德只要好好干，就会有极大发挥空间。他觉得太后十分看重两兄弟，对恒德格外青睐。好像摆出一个新场子要看看这个年轻人到底是块什么材料。刚想到这里只听斜轸已经忙不迭附和道：
“太后用人不拘一格，令人佩服。恒德年轻有为，又有战阵经验，是个好将种。略为不足的是对东京的边地情事不熟，不过有老成持重的耶律普宁做主帅，正好弥补。回去之后，臣立即和两位将帅一起做出东征的部署，商议一个具体方案再来请示两宫圣上。”
“好。”燕燕道。“东京道的边事复杂艰巨积蓄已久。早年太祖爷历尽千辛万苦立下的最大一份功业，就是征服了渤海国。太祖爷给渤海国起名叫东丹国，那时的东丹国何其壮伟，即便是经过战争，人口尚过百万。地广五千里，下设十五府，六十二州，一百三十余县。东丹，东丹，东边又一大契丹。没想到一番心血付之东流，东丹国没了，变成了东京道，东京道也将首府内撤一千五百里，放弃了大部分土地。过去的繁华城镇变成了废墟，富饶的白山黑水成了盗寇逆贼窝藏横行的地方。这里的问题比西北、西南严重得多，那里虽然广袤无垠难以统御，但仍是朝廷牢牢控制的疆域，偶有部族作乱外敌侵扰，都是不成气候的边患。独独这东边，朝廷名存实亡！每一想起这些就令人痛心不已。这一次国丧，燕颇那贼居然跑到辽阳府来作乱，威胁到本宫头上，真是丧心病狂，狗彘不食。哀家要是不能根除这些祸根，将来有何面目去见祖宗！”
太后很少在奏对中这样长篇大论，看得出她对东征是深思熟虑痛下了决心的。这番话中有对太宗为了排挤其兄不惜牺牲东丹国的谴责、穆宗二十年荒疏朝政任凭东边糜烂无所作为的不满、也有对让国皇帝遭遇的同情、还有对丈夫景宗执政十二年依然没有来得及收拾这个烂摊子的遗憾。在场的其他三人听了都深为震撼和感动。
挞凛恨不得请缨亲自率兵去征讨，可是又不能抢了萧恒德的立功机会，想了想说道：
“恒德一定能体会太后用心，报答圣上的知遇之恩。他的长处是勇敢顽强，胸有谋略，短处除了不熟悉情况，还有就是年轻识浅，容易轻率躁进，现在有耶律普宁老帅指挥约束，一定能够不负朝廷所望。”
“皇帝，你觉得这样如何？”
耶律隆绪一直睁大一双细长的眼睛在认真地听，这一番应对令他对国事又有了新的感悟，心悦诚服地望着母亲说道：
“母后说得是，朕完全赞同。”
十月的辽河，两岸金黄一片，秋风萧萧，大雁成行。为了东征，捺钵大营从上京南下辽阳，回到东京。到了月底，在一个细雪飘飘的日子里，太后和皇帝在东京郊外的广场上检阅了东征大军。五万人马在耶律普宁和萧恒德的率领下誓师出发了。
统帅耶律普宁骑在一匹健硕的大黑马上，他今年五十五岁，一脸卷曲白髯，厚重的花白眉毛好像压得眼睛都睁不开了，肥胖的身子像个面口袋似地压在马背上。他本名阿没里，普宁是他的字，现任南院宣徽使、同平章事。宣徽使是他的本官，同平章事是他的荣衔，而东征都统则是他的差遣。宣徽院职能颇为含混，大致是经管皇帝身边的有关礼仪性事务。这个由五代继承来的官职在契丹类似于林牙院，大多数时候都是虚设。以宣徽使为本官的重臣往往担任其他差遣。而他的荣衔同平章事就是宰相。这个耶律普宁可以说是位极人臣了。
他出身于契丹遥辇部。这是一个了不起的部族。契丹唐初发展为部落联盟之后，最初的霸主是大贺氏。唐朝中叶大贺氏衰落，就是遥辇氏取而代之，之后的一百七十年契丹部族联盟都是遥辇氏的天下，这种情况一直持续到迭剌部耶律氏崛起。公元九〇七年，耶律阿保机当选为新可汗并建立了契丹帝国。虽然夺了遥辇氏的最高统治地位，但终辽之世耶律氏都始终尊崇遥辇氏，遥辇氏在契丹贵族中的地位仅次于皇族和国舅族，并且也获得了耶律这个姓氏。
老将身旁是骑在一匹白色的骏马上的萧恒德。这次出征，他的职务是仅次于主帅都统的都监。和肥胖委顿的主帅形成鲜明对比，恒德银盔银甲年轻英俊，腰杆挺直满面春风。他抑制不住满腔激动，很想找人说说话，宣泄一番胸中豪情。转头望向主帅，却见普宁的头一点一点地已经打起瞌睡。恒德不禁莞尔。马蹄得得，路途漫漫，他的思绪再次回到最后一次御前会议上。那是在三个多月前，会议是为了确定东征的具体战略部署，本来应该在北枢密院进行，但因为太后非常重视，改为在御前召开。
会上定下东征的战略目标是平定东京道全境，首战的任务是铲除盘踞白山黑水之间的渤海余孽：乌氏的定安国和燕颇的扶余府。耶律斜轸拿出了枢密院通过秘密渠道获得的两封信，一封是前年定安国国王乌玄明给宋国的上表，里面声称要帮助宋军讨伐契丹，以报国仇家恨。一封是去年赵光义写给燕颇的信，里面请燕贼帮助宋... -->>
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