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到角落里小声议论。
宁王质问蜀王在何处找到落羽生这一号妖人，蜀王连声叫屈，述说孙尔汝死后，自己无人可用，焦急难耐之际，听见落羽生拉扯胡琴，琴声高妙，打动蜀王，当下召见老者，试遍各种乐器，无不精妙奇绝。蜀王庆幸得遇高人，谁知遇上如此怪事。
两个藩王惨然相对，宁王猜是狐仙作怪，蜀王不以为然，声称大明承运、皇气蔚然，狐仙小小妖物，神气微弱，岂敢踏入皇城半步。依他之见，定是海上仙翁，仰慕洪武盛德，特来献曲祝寿。
两人声音细微，却瞒不过乐之扬耳朵。乐之扬只觉好笑，心想这些藩王平时尊性高傲、遇上些许怪事，立刻捕风捉影、疑神疑鬼，就跟市井小民没什么两样。
乐之扬一向不信鬼神，大活人凭空消失却是亲眼所见，想来想去，无法以常理解释。回眼看去，朱微望着古筝出神，冲大师双眼微闭，俨然参禅入定，当下低声问道：“大和尚，你怎么看？”冲大师斜眼一瞥，冷冷道：“看什么？”
乐之扬见他装模作样，心中暗骂贼秃，说道：“当然是老头儿消失的事。”
冲大师微微一笑，说道：“小僧信奉佛祖，鬼神之事一概不知。”
乐之扬怒目相向，冲大师却神气平和。乐之扬深知大和尚的心术，外表越是平和，内心越是暗藏机关，他猜想冲大师或许知道来龙去脉，只是不愿说出。不知为何，尽管落羽生消失，乐之扬心底里仍然感觉他不是神怪一流，只是其中原由，他又说不上来。
忽而禁军来报，搜遍四周，一无所获，二王相对默然，宁王咳嗽一声，说道：“如今之计，只有清宫了，可是父皇大寿，受了如此惊扰，岂不大大的败兴？”
蜀王默默点头，正觉一筹莫展，一个老太监匆匆进殿，清了清嗓子，尖声说道：“传口谕。”
众人纷纷跪下，乐、冲二人出家之人，各以佛道之礼应对。只听老太监说道：“圣上有旨，非常之日，必有非常之事，朕抚临万方，神仙鬼神一视同仁，不论何方神怪，来者不拒，去者不送，任其自便了事。乐道大会照常进行，不必中断，朕敬天畏人、听天由命，至于怪神乱力，圣人不语，朕也不放在眼里。”
听了这话，众人均感如释重负，乐之扬心想：“朱元璋开国雄主，胸襟气量果然不同凡响，相比起来，他这些儿子可差得远了。”
宁王起身，想了想，转身说道：“还有谁没试过？”乐之扬笑道：“还有小道。”二王对视一眼，宁王笑道：“好，仙长请！”
乐之扬沉吟一下，坐到古筝之前，轻抚长弦，嗡然有声。他闭上双眼，落羽生一字一句，一挥一送，全都从脑海里浮现出来，当下沉思片刻，有样学样地弹奏起来。
朱元璋设立八股，禁绝算科，当时之人早已不知算学为何物。乐之扬自也不能免俗，限于术数，落羽生推演的“新律”他不能完全领会，可是记忆绝佳、悟性过人，结合生平所学，仔细揣摩，大有所悟。落羽生鼓筝时有意放慢手法，不无现炒热卖、让他用心观摩的意思。因为有言在先，乐之扬老早留意，落羽生何处定弦、何处勾挑抚按，他虽未记全，也记了个八七九九，兼之天分过人、耳力通玄，纵有少许遗漏，也以灵感补足，因此一路弹奏下来，顺水顺风，得心应手，以往难如登天的转调，竟也轻轻松松地一带而过。
乐之扬仿佛一个婴孩，昼夜间陡然长大，以往拎不动、拿不起的东西，全都变得轻如鸿毛，这感受奇妙之极，他弹得入迷，浑然忘我，弹得越多，对于落氏“新律”领悟越深。落羽生术数精绝，思路缜密，先设律法，再转曲调；乐之扬修炼灵飞经，听音辨率，直觉为先，由一次次转调中反推新律，大有所得，殊途同归。一时间，他眼中只有古筝，心中唯有音律，弹完一曲，意犹未尽，但觉四周沉寂，抬眼一看，众人傻呆呆盯着他，神气都很古怪。
忽见朱微手按心口，长舒了一口气，神情慢慢松弛下来。乐之扬莫名其妙，悠然站起，冲大师上前一步，合十笑道：“善哉善哉，贫僧还以为仙长也要消失了呢！”
乐之扬一呆，恍然明白朱微的举动，敢情小公主见他鼓筝的手法、所用的音律和落羽生一般无二，唯恐他也如老者一样忽然消失。
“道灵仙长。”宁王满心疑惑，盯着乐之扬上下打量，“你何时学会了落羽生的‘新律’？”
“就在刚才。”乐之扬笑道，“照葫芦画瓢，让殿下见笑了。”
宁、蜀二王对望一眼，均是不信，可是乐之扬出身东宫，不能进入决赛，朱元璋一定大为扫兴。原本乐之扬考不过关，宁王也要设法帮衬一二，更别说他顺利弹完一曲，宁王虽觉蹊跷，也不敢深究，当下笑道：“仙长学得真快，只是太取巧了一些儿。”
乐之扬笑道：“小道一向愚笨，若不投机取巧，哪儿还有胜算？”宁王呵呵直笑。
这一来，复试比完，落羽生消失，剩下的人论位排序，乐、冲、朱位列三甲，进入了第三关“钧天”。
是时天色不早，红日坠西，天边隐隐泛起霞光。宁、蜀二王在前，参赛三人在后，数十名太监雁行尾随，进入宫城之后，七拐八折，到了一座寝殿，殿外浓荫如盖、池沼融融，池中白鹤翩然、鸳鸯相戏，池边数畦寒菊，花期正好，清香四溢。
殿前一片空地，坐得满满当当，朱元璋居中盘踞，斜倚龙床，神气阴沉沉的，仿佛思索什么，全无寿诞喜悦。身边几个妃子、公主为他端水斟茶、剥橘分柑，均是欲近还远，战战兢兢。其中乐之扬认得含山、宁国二人，含山公主秀色怡人，鲜丽的朝服间露出一段雪白颈项，见到乐之扬，她双目一亮，小嘴上翘，仿佛颇有不屑，可是眼底深处，一股热辣辣、活泼泼的光彩喷薄而出、流转不定。
燕王以外，诸王全都到会，辽王苏醒过来，也强自撑着来贺，他躺在一张短榻上面，眉眼歪斜，委顿不堪。
桌案上水陆珍馐、应有尽有，数百名宫女太监如蜂如蝶，来来去去，不住斟茶添酒。寿礼环绕四周、随意堆放，累积有如一座座小小山丘，其间珍珠如卵、祖绿如盘，鸽血滴红，猫眼泛蓝，巨象牙如弦月，灵犀角似春山，玉有万载之润，参有千岁之形，剑上龟鳞片片绿，杯里月光夜夜明。
冷玄呆在一旁，寂然伫立，冲大师到达时，他双眼倏地一抬，两道冷电扫过大和尚的面庞，似惊似怒，闪烁即没，依旧低头垂目，恢复枯槁神气。
乐之扬看在眼里，满心诧异，再看冲大师，昂首阔步地走过冷玄身边，似与老太监毫无关联。两人本是旧识，而今形同陌路，乐之扬想破脑袋也猜不出其中奥妙，思来想去，忽然生出一个可怕念头：“莫非老阉鸡糊弄朱元璋，并非真心投诚，而是元人留在中原的奸细。”回想以前种种，又觉冷玄性子阴狠不假，对朱元璋的忠心却出于至诚，如果真有异志，朱元璋早已死了多次。
忽听有人笑道：“好啊，我没看错人，道灵，你果然不负所望。”乐之扬应声回头，朱允炆笑吟吟走上来，握住他手，晃了一晃，低声说，“百尺竿头更进一步，你若胜了这场，我大大的赏你。”瞥视冲大师与朱微，皱了皱眉，默默退到一边。
朱元璋闻声抬头，扫视三人，目光停在朱微脸上，眼角皱纹舒展，透出一丝暖意，徐徐说道：“微儿和道灵都胜了么？很好，这样才有意思。”目光一转，“宁国，朕举荐给的乐师如何？”
宁国公主笑道：“父皇慧眼龙睛，料事如神，十三妹的音乐天上无双、地上无对，女儿可是占了好大的便宜。”
听到这儿，乐之扬才知道朱微是朱元璋钦点给宁国公主的乐师，忍不住回头看去，朱微女扮男装，丰姿俊雅，乐之扬越看越爱，心头一阵酥软：“我还比试什么？只要她欢喜，我输给她就是！”又看太孙一眼，后者目光殷切，大有鼓励之意，乐之扬暗自好笑，寻思：“我要认输，他一定气得半死，不过，朱元璋派女儿参赛，一定也想小公主胜出，我若输了，他也许不会生气。太孙顾忌者诸王，宁国公主并非诸王，梅驸马更是太孙的心腹，朱微即便胜了，诸王也不会为此看轻太孙……”越想越觉有理，收起争雄念头，一心要助朱微夺魁。
忽见宁王说道：“父皇，下面如何，还请父皇示下。”朱元璋沉吟一下，说道：“音乐无非一个‘听’字，不拘何种乐器、何种曲目，谁的好听，就算谁赢！”语气寡淡，心不在焉。
宁王行了一礼，回头说道：“听到了么？谁先来？”
乐之扬正要应声，朱微抢先说：“我来。”见她急切模样，宁王失笑道：“你用什么乐器。”朱微道：“古琴。”
“什么曲目？”宁王又问。
朱微答道：“潇湘水云。”
乐之扬暗暗叫“妙”，朱微的古琴技艺出神入化，《潇湘水云》又是她最喜欢、最擅长的曲目，以绝技奏名曲，必能压倒群伦、颠倒众生，那时自己乖乖认输，也是理所当然。至于冲大师，琵琶与羯鼓造诣不俗，可是比起朱微的古琴，境界上仍是颇有不如。
太监取来“飞瀑连珠”，朱微接过放好，坐下演奏起来。一如乐之扬所料，声声精妙，气象纷纭，千古江山、云烟变幻，尽在少女十指之间。朱元璋闭眼聆听，应和节奏频频点头，其他诸王公主，纵然不通音乐，也不由沉浸其中，随那琴声心潮起伏。
弹到得意之处，朱微人琴合一、心与弦通，胸中想象付诸指尖，琴声中的意境陡然开阔，万顷烟波，浩瀚无垠，寥廓潇湘有如一幅画卷徐徐展开，淼淼澄波，影涵万象，不止众人息声，四周鸟不鸣、风不动、鱼不浮、水不流，万籁俱寂，天地间仿佛只有琴声。
琴声开阔之极，大无可大，终又慢慢收敛，仿佛水流云散，最后归于寂静。朱微呆呆坐了一会儿，神魂儿才从古琴里回到身上，长吁一口气，盈盈站起，注目四周，人群里响起一片掌声，乐之扬鼓掌格外卖力。朱微忍不住看他一眼，乐之扬冲她一笑，少女俏脸绯红，仿佛霞映澄波，明丽不可方物。
掌声少歇，宁王向冲、乐二人笑道：“二位还要比么？”言辞颇为傲慢，朱微是他的胞妹，胳膊肘向内拐，宁王自然也盼着妹子获胜。
乐之扬正要认输，忽见朱允炆冲他微笑点头，乐之扬心想：“太孙待我不薄，‘受人之托，忠人之事’，我若不战而降，似乎有些对不起他……”
正犹豫，忽听冲大师笑道：“这一曲《潇湘水云》涵盖万象，贫僧理应服输，不过既来之、则安之，贫僧不求高低胜负，但求献一献丑，凑一凑趣儿，叫这寿宴热热闹闹，成就陛下万寿洪福。”
朱元璋张开双眼，注目冲大师道：“和尚，你叫什么法号？”
“无号。”冲大师笑了笑，“家师赐名一个‘冲’字。”
朱元璋道：“朕也当过和尚，见佛是缘，你能到这儿，也是缘法。”冲大师道：“不敢当。”
朱元璋又道：“你这和尚有些富贵气，出家之前，可是官宦子弟？”
“陛下料事如神。”冲大师有意无意看向冷玄，老太监佝偻肩背，杵在哪儿无声无息。
“很好。”朱元璋点了点头，“大和尚，无论输赢，朕都重重赏你。”
“不敢。”冲大师合十微笑，“出家之人不求赏赐，但求沾一点儿陛下的福气。”
朱元璋听惯了奉承，任何谀辞颂歌在他听来都是陈词滥调，可是这些奉承话儿从冲大师口里说出，朱元璋却觉句句入耳，颇有几分高兴，手拈胡须道：“你是晋王的人么？演奏什么乐器？”
“不瞒陛下。”冲大师说道，“贫僧的乐器不在这里。”
朱元璋一愣，看向晋王。晋王慌忙起身，行礼道：“那乐器现在午门之外，得到父皇首肯，才能送进宫里。”
“好。”朱元璋看向一个老太监，“陈公公，你去取。”
老太监应命，正要离开，冲大师笑道：“一个人不够，若要取来，须得八位年轻力壮的太监。”
朱元璋微感惊讶，问道：“什么乐器，恁地沉重？”晋王笑道：“容孩儿卖个关子，这一件乐器，也是孩儿送给父皇的寿礼。”
朱元璋略略颔首。宁王叫了六个太监，跟着晋王的两位随从出宫。过了半晌，八人吭哧吭哧，抬来一个巨大物件，一丈见方、两人多高，大体分为上下两部，下方是一个方形木柜，质地为金丝楠木，雕刻鸟兽花草，手艺精妙入微，上方竹管林立，均是异种紫竹，竹管上镶珠嵌玉，琳琅满目，管口用黄金制成莲花蓓蕾，花瓣上的纹理清晰可见。
方形木柜一侧，安放数排玉石按键，白玉、墨玉相互间杂，每一枚按键对应一根铜管，内含杏叶形状的精钢簧片，随着搬动嗡嗡作响。另有一口风箱，朱漆银画，描有百鸟朝凤图案，用一根软管与木柜相连。