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出房门，安静地下了楼，来到客栈外面。
夕阳已经落下，半边天还是绯红的亮色；他绕过客栈，走到店后来，果然，一人一马在那里安安静静等候着。那人端端正正立在马侧，瘦高身材，白皙皮肤，显然不是土生土长的巴中人，年纪约有三十岁上下，容貌安详，英姿勃发，风度翩跹，羽扇纶巾，举手投足之间，自然流露出一股尊贵儒雅之气，见沈若寥过来，和气地笑道：
“你那位老兄怎么样，被你放倒了？”
沈若寥笑道：“他自己灌了一壶酒，跟我没关系。王爷您有什么事，差人过来叫我，容易得很；何苦只身便装出宫，跑到这市井中来？”
眼前这个人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，听得沈若寥的问题，无奈地摇摇头，笑道：
“有什么办法，四哥的脾气我可知道。皇考有时候都让着他呢。叫你去我府上，人多眼杂，说话不自在。他说了要保密，我哪儿敢不小心。”
沈若寥道：“是那幅画太重要了。”
朱椿诙谐地看着他：“你真的不想知道，那画里的机密？”
沈若寥笑道：“王爷，您不是真想让我脑袋搬家吧？”
朱椿摇头笑道：“我真的很佩服你。如果是我，这一路的好奇心早把我折磨死了。”
沈若寥笑道：“我当然好奇，却也想不出来这画和我能有什么干系，知道它又有什么意义呢，白丢一条命。”
“那可不一定；”朱椿讳莫如深地说道，“要我看，早晚，你会知道这画里的一切含义的。要不然，四哥也不会让你来送画。”
他说着，伸手从怀中掏出一封信来，并一个大红色的纸包，放到沈若寥手中。
“给四哥的回信，我写好了，就在这里，麻烦你了。这些钱是专门给你的，你不会跟一般人那样，假惺惺推辞吧？”
沈若寥微微一惊，犹豫了一下，道：“王爷，我推辞，不过不是假惺惺的，我是真不要。我帮燕王做事，本来也不是为了钱。”
朱椿善解人意地说道：“我知道你不在乎这个。不过，我也是说真心话，不是讲客套。这是我的一点儿心意。你年纪这么小，跋山涉水从北平一路送画到成都来，冒着送命的危险。我不光感谢你，更敬佩你的机智勇敢和坚忍不拔。”
沈若寥道：“王爷，您把我想得太高了，我是靠卖命混口饭吃而已，走到哪儿都一样，就是怕肚子饿了难受，跟机智勇敢坚忍不拔根本扯不上边儿。您的心意，我受之有愧。还是请您收回去吧；反正，这儿又没人看见，您也不会跌份儿。”
朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以为我是在给自己挣脸啊。我总得给你预备一些买路钱，以防不测。蜀中少数民族与汉人杂居，多有山贼。你这一路回北平，依旧要穿山越林的；来的时候顺利，不代表回去也一定顺利。你一定不要大意。”
“会的，王爷放心好了。”沈若寥犹豫了一下，问道：“王爷，您有没有想过，不如请西平侯沐将军出兵剿了这些山贼干净？王爷您毕竟可以算是沐将军的亲叔叔，您出面，他肯定不会拒绝的。”
朱椿微叹道：“我们想到一处去了。只是剿灭土匪山贼，并不是表面上看起来那么简单。山贼中有不同货色，有些纯粹是烧杀抢掠，戕害百姓，无恶不作；有些则是被地方衙门欺压过头，不得已躲进山林，以谋生路。此外，各处山寨多为夷族聚居，如果处置不当，反而引发冲突，激化汉夷矛盾。”
沈若寥道：“我听说西平侯一家都爱民如子；黔宁王病逝时，整个云南的军民百姓不分民族，都为他恸哭失声。沐将军现在也和他父亲一样深得各族百姓爱戴，云南百姓都为他立祠求嗣。沐将军富有与少数民族相处的经验，由他出面解决蜀中山匪，可以说再合适不过。”
朱椿道：“只是沐春现在正在麓川平叛，一时还不能抽出兵力来四川。我可以先给他写封信求援；但是剿匪的军队什么时候到，只能等麓川平定以后再说了。不过，几天前，副将何福与瞿能刚刚捣破南甸，斩了叛酋刀名孟，等于打折了刀干孟的一只臂膀。擒获刀干孟是指日可待的事了。用不了多久，麓川叛军就能平定。到时候，蜀中山贼们只能坐等末日了。”
沈若寥笑道：“那就太好了。王爷，您和燕王、黔宁王一样，都是爱民如子的好王爷。皇上有这么多好儿子为他镇守边疆，足可以高枕无忧了。”
朱椿惊讶地望着沈若寥，看见他眼中毫不造作的真诚和钦佩，笑道：“什么话，这明明是你出的主意啊。”
沈若寥道：“我在燕王面前，曾经说过请他想一想露宿街头的乞丐，燕王当时就做出了承诺；这种话，换作一个只知道压榨百姓、骄奢淫乐的君王听见，早把我剁成肉酱了。所以，主意是其次的，能有您这样真正为百姓着想和做主的王爷，才是我们的万幸。”
最好，能有这样的皇帝——燕王和蜀王，抑或是黔宁王，如果他还尚在人间的话，谁更适合接掌大明的江山呢？这个念头在沈若寥心头一闪而过，他缄了口，没有说出来。
朱椿微笑着摇了摇头，温和地说道：
“没有你想得那么高尚。这是我自己的家，家门口有一伙强盗，你说我能不管吗。四哥和我不一样；四哥眼中的家，比我的大得多，不知多多少了。我是个有福之人，封到成都做藩地。‘天府之国，食无荒年’，这都是一千年前李冰的贡献。我是坐享其成，可不像四哥，他刚到北平的时候，北平只是个破败不堪的边陲兵镇而已。他比我有能耐。我四哥是个很了不起的人。你全心全力地辅佐他吧，日后，肯定会大有你作为的广阔天地。至于我，跟着我没出息的，一辈子不好别的，就是研研墨，弹弹琴，勾两幅画，如此而已。”
沈若寥皱起眉头，笑道：“王爷，您可真会讲笑话。我巴不得每天这么过呢，无忧无虑，衣食不愁，跟着正学先生研经习卷，舞文弄墨，好不自在。这才叫真潇洒，我这辈子看来是没指望了。没那命啊。”
朱椿微笑道：“正学先生还跟我谈论你呢，就在刚刚，我离开王府之前。他说你是个文武全才，要是能在朝廷谋个官职，不为生活所累，潜心多读一些书，肯定能为国家作不少贡献。”
沈若寥不以为意地笑道：“我只能一厢情愿。不是人人都可以像正学先生这样的。”
他们继续闲聊了一会儿，天黑了下来。朱椿便上了马，打道回府。沈若寥闲着无事，便骑上自己的马，护送蜀王回王府。
二人在王府门口停下来。朱椿刚刚下马，远远地一座飞骑向着王府闪电般疾驰而来。沈若寥提骑按剑挡在朱椿面前，盯着那来势汹汹的一人一马。飞骑转眼到了近前，他微微吃了一惊，马上是一个亲兵打扮的人，却穿了一身白衣，见到朱椿，立刻跳下马来，跑了两步，跌仆到地上，喊道：
“启禀殿下，京师紧急丧报！”
闰五月伏天，飞驰了一路的亲兵疲惫已极，浑身大汗淋漓，素白的衣裤都浸透了汗水和尘泥，夜色下更显得肮脏不堪。朱椿闻言，呆立在原地，只感到从头到脚每一根毛发都冰凉下来。沈若寥跳下马，走到蜀王身边，小心地望着他，生怕他摔倒。
朱椿脸色苍白，虚弱地说道：“说吧，什么时候的事？”
那亲兵报道：“皇上于癸未大渐，乙酉崩于西宫。”
朱椿喘着气问道：“可有遗诏？”
“遗诏皇太孙登极御宇。天下臣民，哭临三日，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。”
朱椿听到这里，再也支持不下去，跪倒在地上，放声大哭起来。
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[1]孟郊《游子吟》